미국 법무부는 베네수엘라 국적의 호르헤 피게이라(59세)가 약 1조 4,755억 원(약 10억 달러)에 달하는 불법 자금을 암호화폐를 통해 세탁한 혐의로 기소했다고 발표했다. 미국 당국은 이번 사건이 ‘역대 최대 규모의 암호화폐 자금세탁 작전 중 하나’라고 강조하며, 기소는 버지니아주 동부지방법원에서 이루어졌다. 피게이라는 수년에 걸쳐 여러 대륙에서 범행을 저질렀으며, 암호화폐 지갑과 유령회사를 이용해 자금의 흐름을 은폐한 것으로 알려졌다. 유죄 판결을 받을 경우 최대 20년의 형을 받을 수 있다.
검찰에 따르면, 피게이라는 미국 내외의 은행 계좌, 암호화폐 거래소, 디지털 지갑, 그리고 페이퍼컴퍼니를 활용해 거액의 범죄 수익을 미국 안팎으로 이동시킨 것으로 드러났다. 그는 현금을 암호화폐로 전환한 후 여러 개의 지갑을 거쳐 다시 달러로 환전하고, 콜롬비아, 중국, 파나마, 멕시코 등 고위험 국가로 송금한 것으로 전해졌다. FBI 워싱턴 지부의 수사관 리드 데이비스는 피게이라의 네트워크를 통해 약 1조 4,755억 원에 해당하는 암호화폐가 이동했다고 밝혔다. 이 자금의 대부분은 암호화폐 트레이딩 플랫폼에서 발생한 것으로 알려졌다.
또한, 피게이라는 지역 하수인을 통해 수백 차례 송금 작업을 지시하며 자금의 출처와 사용처를 숨기려 했던 것으로 보인다. 이번 기소는 연방 정부가 암호화폐와 관련된 자금세탁 단속을 강화하고 있는 가운데 이루어졌다. 뉴욕 주의 알빈 브래그 지방검사는 ‘무면허 암호화폐 서비스’를 범죄로 간주해 이를 법제화할 것을 촉구하면서, 이를 ‘5,100억 달러(약 752조 원) 규모의 범죄 경제’로 묘사하기도 했다.
FBI가 제공한 자료에 따르면, 2024년 동안 암호화폐 ATM과 관련된 범죄 신고 건수는 약 1만 1,000건에 달했으며, 이로 인해 발생한 피해액은 2억 4,600만 달러(약 3,628억 원)를 넘어섰다. 블록체인 분석업체 체이널리시스에 따르면, 2025년 불법 암호화폐 주소로 유입된 자금은 역대 최고인 1,540억 달러(약 227조 원)로 예상된다.
과거에도 다양한 암호화폐 기반 범죄 사례가 적발되었다. 예를 들어, 유타주에서는 브라이언 게리 수웰이 무면허 암호화폐 환전소를 운영하며 약 540만 달러(약 79억 6,000만 원) 규모의 현금을 취급한 혐의로 징역 3년형을 선고받았다. 뉴욕 브루클린에서 약 1,600만 달러(약 236억 원)를 피싱 수법으로 갈취한 23세 남성도 기소된 바 있다.
이러한 추세 속에서 미국 정부는 압수한 암호화폐를 경매에 부치지 않고 ‘전략적 비트코인 비축(Strategic Bitcoin Reserve)’으로 보존하기로 결정했다. 이는 트럼프 행정부 시기에 시행된 조치로, 현재 연방정부가 보유한 비트코인은 약 32만 8,372 BTC로, 이는 약 310억 달러(약 45조 7,405억 원)에 달하는 것으로 평가된다.
현재 피게이라에 대한 기소만이 이루어진 상태이며, 그의 유죄 여부는 아직 확정되지 않았다. 그는 결백 추정 원칙이 적용되고 있으며, 범죄 혐의는 향후 법정에서 입증되어야 한다. 이번 사건은 캐서린 로젠버그 연방 검사의 주도로 진행되며 유죄가
