미국 유타주 솔트레이크시티에 거주하는 스티븐 체이스 씨가 수술 후 마취에서 깨어난 후 스페인어를 유창하게 구사하기 시작한 사연이 전해져 주목받고 있다. 그의 경험은 ‘외국어 증후군’으로 알려진 희귀질환의 일환으로, 이 증후군은 1907년에 처음 보고된 이후 지금까지 전 세계적으로 약 100건의 사례만이 기록된 신비로운 현상이다.
체이스 씨는 19세 때 미식축구 경기 중 부상을 당해 오른쪽 무릎 수술을 받았다. 그의 전신 마취가 풀리자 간호사들에게 유창한 스페인어로 의사소통하기 시작한 것이다. 당시 그는 간호사들에게 영어로 말해달라고 요청받았으나, 자신이 스페인어를 사용하고 있다는 사실조차 인지하지 못했으며, 이로 인해 혼란스러운 경험을 했다고 전했다.
그는 약 20분 간 스페인어로 이야기를 나눈 후에야 영어로 돌아올 수 있었다. 체이스 씨는 “스페인어로 말했다는 기억이 없다”며 “주변에서 영어로 말하라고 하니 혼란스러웠던 것만 기억이 난다”고 밝혔다. 그는 초등학교 시절 1년간 스페인어 수업을 들었지만, 이후로는 외국어를 본격적으로 공부한 경험이 없다고 덧붙였다.
그러나 체이스 씨는 이후 10년간 여러 차례의 수술을 통해 매번 마취에서 깨어날 때마다 같은 현상이 반복되었고, 그때마다 스페인어 실력도 발전한 것으로 나타났다. 의료진은 그의 증세를 분석한 결과, 체이스 씨가 ‘외국어 증후군’을 앓고 있다고 진단하였다. 이 질환은 뇌 손상, 종양, 극심한 스트레스 혹은 전신 마취와 같은 특정 상황에서 나타날 수 있으며, 평소의 모국어 대신 갑자기 외국어나 특정 억양을 사용할 수 있는 것이 특징이다.
체이스 씨는 어린 시절 히스패닉 계열 인구가 많은 지역에서 자랐기 때문에 이러한 환경이 그의 언어 습득에 영향을 미쳤을 것으로 추측하고 있다. 그는 어린 시절 친한 친구의 집에서 시간을 보냈고, 친구의 부모님은 항상 스페인어로 대화했기에 자연스럽게 스페인어에 노출됐던 것으로 보인다. 이에 대해 그는 “필요이상으로 이해하지 못했지만, 그 언어가 익숙했던 것 같다”고 설명했다.
이와 같은 사례는 외국어 증후군의 신비로움을 여실히 보여준다. 환자가 언어를 통제하지 못하는 경우에도 뇌의 특정 기능과 기억, 그리고 과거의 경험이 뒤섞여 고유한 현상이 발생할 수 있음을 시사한다. 스티븐 체이스 씨의 경험은 이러한 희귀 질환에 대한 연구와 이해를 더욱 넓히는 데 기여하고 있으며, 많은 사람들에게 언어 습득의 복잡성과 인간의 뇌에 대한 흥미로운 통찰을 제공하고 있다.
