일본이 오는 27일, 마지막 남아 있던 두 마리의 자이언트판다를 중국으로 반환할 예정이며, 이는 1972년 일본과 중국 간의 국교 정상화 이후 54년간의 판다 사육 역사의 종결을 의미한다. 도쿄의 우에노동물원에서 태어난 수컷 ‘샤오샤오’와 암컷 ‘레이레이’가 나리타공항을 통해 중국으로 돌아가게 된다.
두 판다는 2021년 6월, 우에노동물원에서 태어난 쌍둥이로, 이들의 부모인 ‘리리’와 ‘신신’은 이미 2024년 9월에 중국으로 반환된 바 있다. 이들 판사는 오는 25일까지 일반에게 공개되며, 온라인 관람 신청은 이미 마감된 상태이다. 이번 반환으로 인해 일본 내 자이언트판다는 모두 사라지게 된다.
최근 일본 언론은 중일 관계의 냉각 현상을 언급하며, 판다 대여 협상이 당분간 어려워질 것이라고 보도하고 있다. 이는 다카이치 사나에 경제안보상의 대만 관련 발언 이후 긴장이 높아진 상황과 관련이 있다. 중국은 판다를 자국의 멸종위기종으로 간주하고, 우호적인 국가에 대여하는 ‘판다 외교’를 시행해 왔다.
일반적으로 판다는 일정 기간 대여되며, 해외에서 태어난 새끼 판다는 만 4세 전후에 중국으로 반환되는 규정을 따르고 있다. 이는 자연 번식이 가능한 시기와 맥락이 맞물려 있다. 중국 정부는 이 시기에 맞춰 판다를 사천성 청두에 위치한 판다 사육·연구 센터에 데려가 유전적 다양성을 고려한 교배 및 보존 프로그램에 참여시키고 있다.
중국 정부는 판다를 국가 자산으로 여기고, 유전자 보존과 번식 관리를 엄격히 시행하고 있다. 외교적 긴장 상황에서도 이러한 반환 시기를 철저히 준수하는 것이 특징이다. 미국, 독일, 일본 등에서 최근 판다 반환이 이어진 것도 계약 만료 및 정치적, 외교적 여건 변화와 관련된 조치로 분석되고 있다.
일본 내 판다 사육의 역사적 종결은 단순한 반환이 아닌, 두 나라 간의 복잡한 외교적 관계와 생태적 가치의 재조명으로 이어질 수 있다. 일본이 더 이상 판다를 보유하지 않게 되면 그간의 문화적 상징성과 경제적 가치가 어떻게 변모할지 귀추가 주목된다.
