메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠의 외야수 이정후(27)가 최근 로스앤젤레스 국제공항(LAX)에서 입국 심사 과정 중 서류 문제로 잠시 억류되는 해프닝이 발생했다. 현지 시간으로 21일, 이정후는 샌프란시스코 팬 페스트 행사에 참석하기 위해 인천국제공항에서 출국한 뒤 미국에 도착했으나, 입국 심사 과정에서 일부 서류가 누락된 사실이 확인되어 미국 이민국의 추가 확인 요청을 받았다. 이정후는 약 1시간 후 문제를 해결하고 무사히 입국했다.
이 사건에 대해 이정후의 에이전트인 스콧 보라스는 “정치적 사안이 아닌 단순한 행정적 문제”라고 설명하며, 자신들이 어떤 문서가 부족했는지에 대한 구체적인 정보는 파악되지 않았다고 덧붙였다. 또한, 보라스는 “필요한 서류 중 하나가 누락된 것으로 보인다”고 밝혔다. 이 해프닝은 정치권의 지원을 받았으며, 연방 하원의장을 거친 낸시 펠로시 의원의 사무실이 문제 해결을 돕기 위한 조치에 나섰다. 펠로시 측은 샌프란시스코 구단과 의회, 연방 정부 관계 기관이 협력해 상황에 대한 해결을 지원했다고 전했다.
샌프란시스코 자이언츠 구단도 “입국 관련 문제는 전부 해결됐으며, 이정후는 예정된 스케줄에 따라 정상적으로 참여할 것”이라고 공식 발표했다. 이정후는 공항에서의 상황이 마무리된 후 바로 미국에서의 일정을 이어갔으며, 현재 자이언츠는 여러 도시에서 팬 페스트 행사를 진행 중이다. 행사 참석 후에는 다음 달 애리조나주 스코츠데일에서 시작될 스프링캠프에 합류할 계획이다.
이번 사례는 국제 스포츠 스타들이 비자나 입국 서류 문제로 공항에서 일시적으로 억류되는 일이 드물지 않다는 점을 상기시킨다. MLB와 같은 북미 프로스포츠 선수들 사이에서도 행정적 착오로 인해 추가 심사를 받는 경우가 종종 발생해 왔으며, 이는 스포츠계에서 일상적인 대응으로 자리잡고 있다.
이정후는 2023 시즌 종료 후 샌프란시스코 자이언츠와 6년 1억1300만 달러의 계약을 체결하며 메이저리그에 진출하였고, 지난 두 시즌 동안 총 187경기에 출전하여 타율 0.265, 10홈런, 63타점, 88득점, 12도루를 기록하며 팀의 중심 전력으로 자리 잡았다. 그의 건재함과 활약이 앞으로의 MLB 시즌에 큰 영향을 미칠 것으로 기대된다.
