미국이 세계보건기구(WHO)에서 공식적으로 손을 뗐다. 이는 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 취임 첫날인 2021년 1월 첫 번째 명령으로 WHO 탈퇴를 지시한 지 약 1년 만의 일이다. 이번 결정으로 미국은 트럼프 행정부 하에 이어 두 번째로 WHO에 대한 탈퇴를 선언하게 됐다.
마코 루비오 국무부 장관과 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관은 22일(현지 시간) 성명서에서 “WHO는 여러 국제기구와 마찬가지로 미국의 국익에 반하는 행위를 반복하고, 중요한 임무를 저버린 결과”라며 탈퇴 이유를 밝혔다. 이들은 WHO가 미국의 창립 멤버이자 가장 큰 재정 기부국임에도 불구하고, 미국 이익에 적대적인 국가들이 주도하는 정치적 의제를 추진했다고 강하게 비판했다.
트럼프 행정부는 WHO가 코로나19 대유행 초기 공중보건위기 선포를 지연해 세계가 적절한 대응을 할 시간과 기회를 잃게 만들었다고 주장했다. 또한 WHO가 코로나19와 관련하여 정보 공유 및 대응이 부족했음에도 불구하고 중국에 대한 긍정적 평가를 내렸다는 점도 지적했다.
트럼프 대통령은 2025년 1월 20일 임기 중 두 번째 시작일에 WHO 탈퇴를 지시하는 행정명령에 서명했다. 이후 지난 1년 동안 미국은 WHO에 대한 자금 지원을 중단하고 모든 인력을 철수하는 과정을 진행해왔다.
그러나 이러한 탈퇴 과정에는 미납 회비 문제 또한 끼쳐졌다. 블룸버그통신에 따르면, 미국은 WHO 탈퇴를 위해 1년 전 통보를 하고 미지급 회비를 상환해야 하지만, 미 정부는 이에 대한 의무가 없다고 발표했다. WHO는 미국의 체납액을 약 2억6000만 달러, 한화로 약 3800억 원으로 추산하고 있으며, 이를 강제할 방법은 없다는 입장이다.
미국은 2022년부터 2023년에 걸쳐 WHO에 거의 13억 달러를 지원하는 최대 공여국으로 알려져 있다. 미국의 지원이 사라지면 WHO는 HIV, 소아마비, 에볼라 등 다양한 질병에 대응하는 데 어려움을 겪을 것으로 예상된다. 뿐만 아니라, WHO는 올해 전체 직원의 약 4분의 1을 줄이는 구조조정을 추진하고 있는 상황이다. 지난해 초 기준으로 WHO의 직원 수는 약 9401명이었으며, 이 중 2371명이 구조조정, 퇴직, 이직 등을 통해 WHO를 떠날 예정이다.
미국의 이번 WHO 탈퇴는 국제 보건 환경에 중대한 영향을 미칠 것으로 보이며, 향후 글로벌 보건 이슈에 대한 미국의 역할 변화도 주목받고 있다. 전문가들은 이러한 결정이 미국의 건강 정책 및 국제 보건 협력에 미치는 영향을 면밀히 주시해야 한다고 경고하고 있다.
