도널드 트럼프 미국 행정부가 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령을 축출하고 현지 석유 산업을 재편하면서, 지난 20여 년간 베네수엘라 석유 시장에서 활동해온 중국의 이해관계가 중대한 시험대에 올랐다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. 중국 국영 석유기업들은 현재 베네수엘라의 매장 원유 40억 배럴 이상에 대한 소유권을 주장하고 있으며, 이는 베네수엘라에서 운영 중인 미국의 메이저 석유기업 셰브런의 보유량보다 약 5배 많은 수치에 해당한다.
2007년 베네수엘라의 국유화 조치로 미국 기업들이 철수한 이후, 중국은 막대한 자금과 장비를 지원하며 신속하게 공백을 메웠다. 우고 차베스 전 대통령의 ‘석유 주권’ 기조 아래, 중국은 베네수엘라의 핵심 파트너로 부상하였고, 이를 ‘철통의 형제 관계’라고 칭해왔다. 특히 중국석유천연가스집단유한공사(CNPC)는 엑손모빌이 철수한 오리노코강 유전지역에 진출하여 베네수엘라 국영석유회사(PDVSA)와 함께 ‘시노벤사’라는 합작회를 설립하며 최대 생산 거점을 확보하였다.
그러나 최근 트럼프 행정부가 마두로 대통령을 체포하고, 베네수엘라 석유 산업 재편에 나서면서 상황이 급변했다. 트럼프 대통령은 중국의 베네수엘라산 원유 수입은 허용하되, 과거처럼 헐값 거래나 비공식 유통에 대해서는 더 이상 용인하지 않겠다는 입장을 밝혔다. 이로 인해 중국은 미국의 제재 때문에 한정된 판로로 인해 저가에 베네수엘라 원유를 구매하며 사실상 독점적 지위를 누려온 상황에서 큰 변화에 직면하게 되었다.
또한, 중국의 이해관계에 더욱 큰 부담이 되는 것은 미국이 중국의 베네수엘라 내 석유 자산 소유권을 문제 삼을 가능성이다. 마코 루비오 미 국무장관은 최근 “세계 최대의 석유 매장량을 미국의 적대 세력인 중국이 통제하도록 두는 것은 불가능하다”며, 서반구 핵심 자산에 대한 접근 차단 방침을 재확인했다. 이러한 미국의 입장은 중국에게 금전적 손실을 초래할 수 있는데, 베네수엘라는 중국에 최소 100억 달러(약 14조5천억 원)의 부채를 지고 있으며, 이를 원유 공급을 통해 상환해오고 있었다.
주미 중국대사관은 “베네수엘라 내 중국 자산은 국제법에 따라 보호되어야 하며, 합법적 권익을 지키기 위해 필요한 모든 조치를 취할 것”이라고 강조했다. 하지만, 미국의 조치로 인해 중국에 대한 타격이 제한적일 것이라는 분석도 존재한다. 마두로 대통령이 축출되기 직전, 중국은 베네수엘라 원유 수출의 80% 이상을 간접적으로 흡수했으나, 이는 중국 전체 원유 수입의 약 10%에 불과하다는 평가가 나오고 있다.
더욱이, 미국이 단기간에 중국을 완전히 배제하기는 현실적으로 어렵다는 시각이 제기되고 있다. 트럼프 대통령이 베네수엘라 석유 산업 재건을 위해 대규모 투자를 요청하였으나, 미국 기업들의 반응은 신중하게 진행되고 있다. 엑손모빌의 대런 우즈 CEO는 “현재로서는 투자할 수 없다”며 신중한 입장을 나타냈다.
주목할 만한 점은 오는 4월 예정된 베이징 정상회담을 앞두고 트럼프 대통령이 시진핑 중국 국가주석과의 관계 유지를 염두에 두고 있다는 점이다. 안드레스 벨로 재단의 파르시팔 돌라 알바라도 연구원은 “하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령도 반중 기조를 유지하면서도
