태국 정부가 관광업의 침체를 극복하기 위해 ‘디즈니랜드’ 테마파크 유치에 나섰다. 관광산업은 태국 GDP의 약 20%를 차지하는 핵심 산업으로, 최근 외부 관광객의 감소로 심각한 위기를 겪고 있는 상황이다. 태국의 교통 장관인 파팟 라차킷프라칸은 지난달 28일 기자 회견을 통해 디즈니랜드 유치 프로젝트의 추진 방안을 공식 발표했다.
그는 기자들과의 인터뷰에서 “디즈니랜드 프로젝트는 단순한 꿈이 아니며, 민관 협력 체계를 통해 타당성 조사를 진행하고 있다”며 해당 프로젝트가 여행과 투자 유치를 위한 중요한 사업으로 거론되고 있음을 강조했다. 태국 대사관의 공식 홈페이지에서도 이 프로젝트가 ‘관광과 투자 유치를 위한 핵심 프로젝트’로 소개되어 있다.
유력한 후보지로 지목된 ‘동부 경제 회랑(EEC)’은 방콕 동부에 위치하며, 고속철도와 비행기 운항 등 초현대적 도시 개발이 진행되고 있다. 만약 이 프로젝트가 성공적으로 진행된다면, 태국은 해외 관광객을 위한 ‘관광 허브’로 자리매김할 수 있을 것으로 기대된다. 그러나 디즈니 측에서는 아직 공식적으로 참여 여부를 확정하지 않은 상황이다.
태국 관광 산업은 지난해 외국인 관광객 수가 3290만 명으로 전년 대비 7.23% 감소하면서 두드러진 둔화 신호를 보이고 있다. 외국인 관광 수입도 1조5300억 바트(약 70조 원)로, 전년도에 비해 4.7% 감소했다. 이런 상황은 태국 경제에 심각한 영향을 미칠 수 있으며, 아시아의 주요 관광 국가로서의 위상에도 부정적인 결과를 초래할 수 있다.
미국의 여행 전문 매체 스키프트는 태국 정부가 새로운 관광객 수요를 창출하기 위해 신규 프로젝트로 방향을 전환하고 있다고 평가했다. 디즈니랜드 유치 프로젝트는 항공사, 호텔, 철도 운영사들이 EEC에 투자할 명분을 제공할 수 있다는 점에서도 긍정적인 반응을 얻고 있다.
현재 아시아 지역에서는 도쿄, 홍콩, 상하이에 디즈니랜드가 운영되고 있으며, 태국이 이들과 겨룰 수 있는 기회를 마련하려는 중요한 시점에 있다고 볼 수 있다. 태국 정부의 적극적인 투자 유치 노력과 유치 프로젝트가 성공을 거둬, 결국 관광 산업 회복의 발판이 되기를 기대해 본다.
