2026년 밀라노·코르티나담페초에서 열리는 동계올림픽에 총 17개국이 눈과 얼음이 어울리지 않는 이색 국가 선수 1명을 파견하며 화제가 되고 있다. 이들 국가의 출전은 동계 스포츠 강국들이 대세인 올림픽 분위기와 대조를 이루며 주목받고 있다.
미국 신문 USA 투데이에 보도된 바에 따르면, 이번 대회에 선수 1명을 보내는 나라는 베냉, 볼리비아, 콜롬비아, 에콰도르, 에리트레아, 기니비사우, 케냐, 말레이시아, 몰타, 모나코, 나이지리아, 파키스탄, 푸에르토리코, 산마리노, 싱가포르, 우루과이, 베네수엘라 총 17개국이다. 이들 국가들은 대부분 동계 스포츠와 인연이 깊지 않은 나라들로, 이들은 다양한 동기와 배경을 가지고 동계올림픽에 출전한다.
특히 에콰도르는 클라우스 로드리게스 선수가 유일한 국가대표로 나선다. 1979년생의 알파인 스키 선수인 그는 에콰도르에서 태어나 호주에서 거주하며 스위스에서 훈련해왔다. 로드리게스는 2016년에 에콰도르 스키협회를 창립하였고, 2018년 평창 동계올림픽에서 에콰도르 역사상 첫 동계올림픽 출전으로 주목받았다. 이번 대회에서도 그는 협회장, 코치, 선수 역할을 모두 맡아 ‘1인 3역’으로 활약하고 있다.
에리트레아는 국제올림픽위원회(IOC)에서 소수의 회원국에 포함되면서도 상대적으로 폐쇄적인 국가로 알려져 있으며, 이번 올림픽에 알파인 스키 선수 섀넌 오그브나이 아베다를 출전시켰다. 그녀는 이전에 2018년 평창에서 에리트레아의 첫 동계올림픽 역사를 만들었으며, 이번 대회로 3회 연속 동계올림픽에 출전하게 된다. 아베다는 캐나다에서 태어난 에리트레아 난민 가정 출신으로, 그녀의 출전은 많은 이들에게 감동을 주고 있다.
유럽에서도 동계 스포츠 강국인 몰타, 모나코, 산마리노가 각각 소규모 선수단을 파견했다. 몰타의 경우, 제니 에릭센이 여자 크로스컨트리에서 유일하게 출전하며, 모나코는 알파인 스키의 아르노 알레산드리아를 대표 선수로 내세우고 있다. 이처럼 작은 국가들이 대회에 참여하는 모습은 동계올림픽의 다채로움을 보여주고 있으며, 참가하는 이들의 노력이 더욱 빛나는 기회를 만들어준다.
2026년 동계올림픽에서는 이러한 다양한 국가의 출전으로 인해, 스포츠의 경계를 넘어 서로 다른 문화와 역사를 가진 국가들의 만남이 기대되고 있다. 동계 스포츠의 전통 강국과 비전통 국가들이 함께 어우러지는 이색적인 장면이 올림픽에서 펼쳐지는 모습은 또한 글로벌 스포츠 커뮤니티의 통합성을 강화하는 데 기여할 것으로 보인다.
