영국의 명문 축구 클럽 ‘맨체스터 유나이티드’ 구단주이자 화학 재벌인 제임스 랫클리프 경이 이민자 관련 발언으로 큰 논란을 일으켰다. 그는 최근 방송 인터뷰에서 영국의 경제적 어려움이 이민자와 복지 수령자의 증가 때문이라고 주장하며, 영국이 이들에 의해 사실상 식민화됐다고 말했다.
랫클리프는 11일(현지시간) 영국 스카이 방송과의 인터뷰에서 “현재 영국의 경제는 900만명의 복지 수령자와 이민자를 수용할 수 없다. 이에 따라 영국은 이들에게 사실상 식민화됐다”고 강조했다. 그의 발언은 영국의 경제 상황과 인구 변화를 고려할 때 문제가 있다는 지적을 받았다.
그는 영국 인구가 2020년에 5800만명이었으며, 현재는 거의 7000만명에 이른다고 언급했다. 그러나 실제로 영국 국가통계청의 자료에 따르면, 2024년에는 6800만명을 넘을 것으로 보이며, 인구가 5800만명이었던 시점은 2000년으로 그 기간을 비켜갔다.
이러한 발언은 즉각적인 비판을 불러일으켰다. 키어 스타머 영국 총리는 랫클리프의 발언을 “공격적이고 잘못된 주장”이라고 지적하며, 영국이 자랑스럽고 포용적인 다문화 국가라는 점을 강조했다. 그는 랫클리프가 사과해야 한다고 요구했다. 반면, 영국 개혁당을 이끄는 나이절 패러지 당수는 이러한 주장을 옹호하며 대량 이민 문제에 대해 여당이 무관심하다는 발언을 했다.
스카이 방송은 랫클리프의 발언이 맨체스터 유나이티드 내에서 갈등을 더욱 격화시킬 수 있다고 경고했다. 맨유는 전 세계적으로 팬층을 보유한 팀으로, 다양한 배경을 가진 팬들이 함께 하는 만큼 이와 같은 관점은 논란의 중심이 될 수 있다. 무슬림 서포터즈 클럽은 랫클리프의 발언에 대해 공식 성명을 내고, 그의 발언이 편견을 정당화한다고 주장하며 항의했다.
랫클리프는 맨유 공동 구단주로서의 역할 외에도, 자신이 운영하는 ‘이니오스’라는 석유화학 기업을 통해 자수성가한 억만장자로 알려져 있다. 그의 순자산은 약 210억 파운드(약 41조원)에 이르며, 영국 내 재벌 중에서도 상위권에 속한다.
이 부유한 기업가는 경제적 문제를 해결하기 위해서는 보다 포괄적이고 진정성 있는 접근이 필요하다는 점을 지적하는 목소리도 있다. 사회적 변화가 빠르게 진행되고 있는 상황에서, 다양한 의견을 수렴하고 고려하는 것이 극복할 수 있는 길이라는 점을 잊지 말아야 할 것이다.
