미국에서 홍역 환자가 급증하고 있으며, 올해 환자 수가 33년 만에 최대치를 기록할 가능성이 높아짐에 따라 우려의 목소리가 높아지고 있다. 미국질병통제예방센터(CDC)의 데이터에 따르면, 올해 초부터 현재까지 총 896건의 홍역 감염 사례가 보고 되었으며, 이는 최근 10년간의 연평균 429건을 두 배 이상 초과하는 수치다. 이러한 추세가 계속될 경우, 지난해에 기록된 2274명의 환자 수를 초과할 것이란 전망이 제기되고 있다.
대부분의 환자들은 20세 미만의 어린이나 청소년으로, 전체 환자의 57%가 5세에서 19세 사이이며, 28%는 5세 미만으로 나타났다. 특히, 환자 중 95%는 홍역 백신을 한 번도 접종받지 않은 상태였다. 홍역은 공기 중 전파되는 강력한 전염성의 호흡기 감염병으로, 면역이 없는 경우 홍역 환자와 접촉 시 90% 이상의 감염 확률을 보인다. 그러나 백신을 통해 충분히 예방이 가능하기 때문에, 백신 접종이 철저히 이루어지는 선진국에서는 2000년 이후로 홍역 청정국 지위를 유지해왔다.
하지만 미국 내의 백신 접종률이 감소세를 보이면서 상황이 악화되고 있다. 2019·2020 학년도에는 유치원에서의 홍역 및 풍진 백신 접종률이 95.2%에 이르렀으나, 최근 5년 동안 이 수치는 92.5%로 떨어졌다. 실제로, 집단면역 유지를 위해서는 최소 95%의 접종률이 필요하다. 이에 따라 CDC는 홍역 발병이 1년 이상 지속된다면 미국은 홍역 청정국 지위를 잃게 될 것이라고 경고하고 있다.
더불어, 반백신 움직임이 홍역 발병에 영향을 미쳤다는 주장이 제기되고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령은 백신 회의론자인 로버트 케네디 주니어를 보건복지부 장관으로 임명했으며, 이로 인해 백신 접종 권고 횟수를 줄이고 반백신 정책에 반대하는 소아과학회에 대한 지원금을 중단하는 등의 조치가 취해졌다. 이로 인해 전반적인 백신 접종에 대한 신뢰가 저하되었고, 홍역과 같은 후진국형 질병의 재유행을 초래하게 되었다.
이러한 현상이 계속된다면, 미국 사회는 예방 가능 질병으로 인한 위험에 직면할 수 있으며, ‘후진국 감염병’으로 여겨졌던 홍역이 미국에서 다시 창궐할 수 있다는 점에서 커다란 우려를 낳고 있다. 결국, 정부와 의료계의 협력으로 백신 접종률을 높이고, 공공 보건에 대한 인식을 혁신하는 노력이 절실히 필요하다.
