일본 오키나와현 기노완시에 위치한 미군 후텐마 비행장의 반환이 또 다시 지연될 위기에 처했다. 미국 정부는 일본 정부에 헤노코에 건설 중인 대체 활주로가 기존 후텐마 비행장과 같은 길이를 확보하지 못할 경우, 기지를 반환할 수 없다는 입장을 공식적으로 전달한 것으로 보인다. 이는 30년 전 두 나라가 합의한 기지 반환 약속이 실현되지 않을 가능성이 높아진 것을 의미한다.
일본 아사히신문의 보도에 따르면, 미국 국방부는 대체 활주로 문제에 대해 일본 정부와 지속적으로 협의하고 있으나, 최종 책임은 일본 측에 있다는 입장을 고수하고 있다. 이 같은 반응은 미국의 회계감사원이 2017년 헤노코에 건설될 활주로가 특정 항공기에는 너무 짧다고 지적하며, 대체 활주로 마련을 촉구한 데 따른 것으로 보고된다. 이러한 문제는 일본 측이 논의 중인 헤노코 비행장의 활주로가 1800m로 설정되어 있어, 기존 후텐마 비행장의 2700m 활주로와 비교할 때 상당히 짧다는 점에서 비롯된다.
후텐마 비행장 반환 문제는 1996년 미일 양국이 기지를 5~7년 내 반환하기로 합의한 이후 30년 가까이 지속적으로 갈등을 겪어왔다. 현재 헤노코 연안에서 대체 활주로 공사가 진행되고 있지만, 연약 지반 등의 이유로 프로젝트는 지연되고 있으며, 완료 시점은 이르면 2030년 중반으로 예상되고 있다. 이러한 지연은 일본 정부와 미국 정부 간의 관계에도 부정적인 영향을 미치고 있다.
활주로 길이에 대한 우려는 대형 수송기 이착륙에 필요한 길이가 부족하다는 문제에서 비롯된다. 헤노코 비행장에는 두 개의 1800m 활주로가 건설될 예정인데, 수직이착륙기와 헬리콥터는 운용 가능하지만 대형 항공기에는 적합하지 않다는 비판이 제기되고 있다. 이에 따라 2013년 일본과 미국은 긴 활주로가 필요할 경우 민간 시설을 사용할 수 있도록 합의한 바 있지만, 오키나와 본섬에서 이에 적합한 3000m 이상의 활주로를 갖춘 시설은 나하 공항이 유일하다.
이와 같은 상황이 계속된다면, 헤노코 비행장을 완공한 이후에도 기존의 후텐마 비행장이 계속 운영될 가능성도 제기되고 있다. 일본 정부의 기하라 미노루 관방장관은 기자회견을 통해, 일본 정부가 헤노코 비행장으로 이전 완료 후에도 후텐마 비행장이 반환되지 않을 것이라고는 생각하지 않고 있다는 입장을 강조했다. 그러나 일본 외무성의 관계자는 만약 미국 측이 합의를 파기하게 된다면 계획 재검토가 불가피할 것이라고 경고했다.
일본을 둘러싼 안보 환경 악화가 계속되는 상황에서 후텐마 비행장을 반환할 경우 일본의 방위 능력이 저하될 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 이로 인해 기지 반환 문제는 향후 일본의 국방 정책에 중대한 영향을 미칠 수 있을 것으로 보인다.
