영국 앤드루 마운트배튼 윈저 전 왕자가 미국 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인과 관련된 의혹으로 인해 19일(현지시간) 경찰에 체포돼 조사를 받은 후 풀려났다. 이번 사건은 영국 왕실과 관련된 중대 사안으로, 앤드루는 하루 종일 템스밸리 경찰에 의해 조사받은 뒤 저녁 늦게 석방된 것으로 알려졌다.
템스밸리 경찰은 앤드루가 체포된 이유를 공무상 부정행위 혐의로 설명했으며, 그는 수사 대상자로서 “조사에 석방(released under investigation)”된 상태라고 밝혔다. 이는 기소되거나 혐의가 벗겨지지 않은 상태를 의미하며, 경찰은 법적 규정에 따라 앤드루의 실명을 공개하지 않고 60대 남성이라고만 언급했다.
앤드루 전 왕자는 고 엘리자베스 2세 여왕의 차남이자, 현 국왕 찰스 3세의 동생이다. 현재 왕위 계승 서열에서 그는 8위에 해당하며, 2001년부터 2011년까지 영국 무역 특사 역할을 수행했다. 엡스타인과의 관계로 인해 2019년부터 공식적으로 왕실 업무에서 물러났지만, 그의 이름은 계속해서 논란의 중심에 서 있다.
앤드루는 엡스타인과의 긴밀한 관계에 대해 여러 차례 비난을 받아왔으며, 특히 미국 버지니아 주의 여성과 미성년자가 된 후 강제로 성관계를 맺었다는 의혹이 제기되었다. 지난해 10월 그는 왕자 칭호와 모든 훈장 취소라는 중징계를 받았으나, 그동안 제기된 의혹들은 여전히 계속되고 있다.
최근 미국 법무부는 엡스타인과 관련된 추가 문건을 공개했고, 이 문서에는 앤드루가 2011년에 기밀 정보를 엡스타인에게 전달했다는 내용이 포함되어 있다. 이 이메일은 아프가니스탄 투자 기회와 아시아 국가 방문 관련 기밀 정보가 담긴 것으로 알려졌다. 이러한 정황을 두고 군주제 반대 단체 ‘리퍼블릭’은 앤드루가 공무상 비밀 누설 및 부정행위를 저질렀다고 주장하며 경찰에 고발했다.
앱스타인 사건에 대한 조사가 진행됨에 따라 앤드루가 2010년 윈저성 로열로지에서 엡스타인이 보낸 20대 여성과의 관계에 대한 정보도 검토 중이라고 경찰은 밝혔다. 이와 관련된 부분은 영국 왕실에 큰 충격과 혼란을 안기고 있으며, 경찰의 수사 결과가 주목된다.
이번 사건은 잉글랜드 내전 중 찰스 1세가 체포된 이후 379년 만에 이루어진 왕족의 체포 사건으로, 현대에 들어서는 처음인 만큼 역사적인 의미를 지니고 있다. 찰스 3세는 성명을 통해 이번 사건의 수사가 철저히 이뤄져야 하며, 법의 원칙에 따라 처리될 것이라고 강조하며 수사 당국에 협조하겠다는 의사를 밝혔다.
