NASA의 유인 달 탐사 mission인 ‘아르테미스 II’의 발사가 연기될 가능성이 높아지고 있다. 제라드 아이작먼 NASA 국장은 최근 social media를 통해, 우주발사시스템의 중간 극저온 추진 로켓에서 헬륨 흐름에 막힘 현상이 발생한 점을 밝히며, 이 문제 해결을 위한 조치가 필요하다고 언급했다. 또한, 우주선을 조립동으로 되돌려야 할 가능성도 염두에 두고 있다고 전했다. 이로 인해 3월 발사가 거의 확실히 영향을 받을 것으로 보인다.
이러한 발표는 NASA가 이르면 3월 6일에 아르테미스 II를 발사하겠다고 발표한 지 하루 만에 나온 것으로, 이는 예기치 못한 문제로 인해 일정을 다시 조정하게 된 상황이다. NASA는 원래 2월 중에 발사를 계획했으나, 지난 3일에 진행된 ‘웨트 드레스 리허설’ 과정에서 연료 누출 문제가 발생하여 발사 일정을 미룬 바 있다.
아르테미스 프로젝트는 인류를 다시 달에 보내기 위한 NASA의 핵심 전략으로, 1972년 아폴로 17호 이후 약 54년 만에 진행되고 있는 유인 달 탐사 미션이다. 지난 2022년에는 마네킹을 실은 무인 우주선 ‘오리온’이 성공적으로 발사된 바 있으며, 다음 단계로 유인 우주선인 아르테미스 II의 발사가 예정되어 있다. 이번 임무는 미국인 3명과 캐나다인 1명이 탑승하여 달 궤도를 돌고 다시 지구로 돌아오는 10일간의 기간을 포함할 예정이다.
그러나 아르테미스 프로젝트의 일정은 지속적으로 지연되고 있으며, 이는 여러 가지 기술적인 문제와 삭감된 일정으로 인해 발생하고 있다. NASA는 원래 2024년 세컨 더 스피커인 아르테미스 II와 2025년 인류 최초 여성 우주 비행사 달 착륙을 계획했으나, 각각 2026년과 2027-2028년으로 연기하게 되었다. 이번 아르테미스 II 임무가 성공적으로 진행된다면 곧바로 아르테미스 III를 통해 달 표면에 우주 비행사를 착륙시킬 계획이다.
발사 연기 가능성과 함께, NASA의 유인 달 탐사 mission은 보다 철저한 준비와 기술적인 조정이 필요함을 보여준다. 이러한 과정은 향후 우주 탐사에 있어 안전성을 보장하고, 인류의 우주 여행 발전에 기여할 수 있는 중요한 단계로 평가받고 있다.
