최근 일본 오사카 시내와 주택가에서 사슴이 출몰하며 당국이 처리 방안을 고민하고 있다. 21일경부터 시작된 사슴의 출몰은 SNS에서도 큰 화제가 되었으며, 주민들은 이 신기한 상황을 반겼지만, 오사카시는 주민들에게 위험을 초래할 수 있어 불안한 마음을 감추지 못하고 있다.
사슴은 기본적으로 온순한 동물이지만, 특정 상황에서는 사람에게 위협이 될 수 있는 행동을 할 수 있다. 오사카시는 수집된 목격 정보를 바탕으로, 이 사슴이 30㎞ 이상 떨어진 나라현의 나라 공원에서 이동해온 것으로 추정하고 있다. 따라서 나라현에 이 사슴을 다시 데려갈 수 있는지를 문의했지만, 나라현에서는 이를 거부했다. 나라 공원의 사슴은 문화재보호법에 의해 국가의 천연기념물로 보호되고 있으나, 해당 구역을 벗어나면 그 보호 대상에서 제외된다고 설명했다. 그러나 사슴이 농작물에 피해를 줄 가능성이 있는 경우에는 조수보호관리법에 따라 지자체장이 포획을 허가할 수 있는 ‘유해조수’로 간주될 수 있다.
이로 인해 오사카시는 사슴을 즉시 포획해 안락사 처분하는 것에는 신중을 기할 수밖에 없다. 주민들이 주목하고 있는 상황에서 그런 조치를 취할 경우 비판에 직면할 우려가 있기 때문이다. 결과적으로 오사카시는 사슴을 포획한 뒤 동물 관리 센터에 보호하고, 수용할 시설을 찾아나섰다. 그리고 결국 오사카 북부에 위치한 한 민간 캠핑장이 사슴을 수용하겠다고 나서, 사슴은 27일에 오사카 시내를 떠날 수 있었다.
나라 공원의 사슴 개체 수의 급증도 이 사건의 배경으로 지적되고 있다. 사슴 보호 민간단체인 ‘나라 사슴 애호회’에 따르면, 나라 공원 내 서식하는 사슴의 수는 지난해 1,465마리로, 4년 연속 증가세를 보이고 있으며, 사상 최대치를 기록했다. 이 원인으로는 사슴의 영양 상태 향상으로 인한 번식 증가와 외부 유입 등 여러 요인이 꼽히고 있지만, 관광객들이 사슴에게 정해진 먹이인 ‘사슴 과자’ 이외의 먹이를 주는 행위도 사슴의 번식에 영향을 미쳤을 가능성이 크다.
일본 전역에서 사슴의 서식지는 점점 확대되고 있는 추세이며, 이로 인해 앞으로도 도시 지역에서 사슴 출몰이 계속될 것으로 전망된다. 일본 환경성의 통계에 따르면, 일본사슴의 서식지는 2018년까지 약 40년간 2.7배로 증가했으며, 농작물 피해도 늘어나고 있는 상황이다. 2024년 기준 동물에 의한 산림 피해 면적은 약 4,000헥타르로 추산되며, 이 중 60%는 사슴으로 인한 피해로 분석되고 있다.
이러한 상황은 향후 오사카 시내 및 기타 도시 지역에서의 사슴 출몰 사건의 원인을 보다 깊이 이해해야 하는 필요성을 일깨워 주고 있다. 정부와 지방자치단체의 보다 효과적인 대처가 필요한 시점이다.
