최근 Pew Research Center의 조사에 따르면, 미국인 5명 중 1명은 소셜미디어에서 “뉴스 인플루언서”들로부터 뉴스를 정기적으로 소비하고 있는 것으로 나타났다. 이 연구는 특히 젊은 사용자들 사이에서 소셜미디어 인플루언서의 정보 제공이 증가하고 있으며, 이는 미국 대선과 관련된 정치적 양극화와 맞물려 진행되고 있다.
조사에 따르면, 소셜미디어에서 뉴스를 소비하는 비율은 이전 연구에서 여성이 남성보다 높은 것으로 나타났으나, 이번 조사에서는 뉴스 인플루언서 중 약 65%가 남성이라는 결과가 나왔다. Pew Research Center의 수석 연구원 Galen Stocking은 “뉴스 인플루언서는 그들의 청중에게 세계에서 벌어지고 있는 사건들에 대한 권위 있는 출처로 인식되고 있으며, 65%의 응답자가 인플루언서로부터 얻은 정보가 세계를 이해하는 데 도움이 된다고 응답했다”고 밝혔다.
특히 30세 미만의 성인 중 약 40%가 독립적인 소셜미디어 인물로부터 뉴스를 얻고 있다는 점에서, 이 연령대가 뉴스 소비에 있어 가장 큰 비중을 차지하고 있다. Columbia 대학의 민주당 전략가 Basil Smikle은 이러한 변화가 2016년부터 지속되고 있다고 지적하며 “모바일 기기를 통해 필요한 정보를 쉽게 접근할 수 있기 때문에 소셜미디어가 정보를 즉시 제공하는 것이 무시할 수 없는 편리함이 있다”고 강조했다.
그러나 Smikle은 이러한 편리함이 습관으로 변화하며, 잘못된 정보가 확산되는 결과를 초래할 수 있다고 우려했다. 그는 “소셜미디어에서 정보를 얻을 때, 그 정보가 얼마나 원본인지 확인하기가 매우 어렵다. 알고리즘은 상관하지 않고 같은 정보를 계속 제공한다”고 말했다.
Pew의 연구에서 정의된 500개의 뉴스 인플루언서 계정 중 약 3분의 2는 7월과 8월 사이에 여러 플랫폼에서 활동하고 있었다. 소셜미디어 사이트 X(구 트위터)는 인플루언서 응답자 85%가 활동하고 있다고 보고하며 가장 인기 있는 플랫폼이었다. 메타 소속의 인스타그램이 뒤를 이었고, 유튜브는 Z세대(1997-2012년생)가 가장 많이 사용하는 플랫폼으로 3위를 차지했다. 한편, 틱톡은 메타의 스레드 및 페이스북과 함께 6위에 머물렀다.
이번 대선에서 독립적인 소셜미디어 제작자들이 정치에 미치는 영향에 대한 질문이 급증하였다. 두 후보자는 젊은 유권자들에게 도달하기 위해 소셜미디어를 활용하였으며, 특히 대통령 트럼프가 조 로건의 팟캐스트에 출연하고, 부통령 카말라 해리스가 “Call Her Daddy” 팟캐스트에 출연하는 경우가 대표적이다.
Smikle은 “정보를 유권자에게 쉽게 전달할 수 있는 방식이 기하급수적으로 증가했으며, 그로 인해 유권자가 필요성을 느끼지 않게 될 정도”라며 소셜미디어가 정치적 메시지를 전달하는 데 있어 비용 효율성을 높이고 있다고 설명했다. 이런 과정에서 허위 정보는 더욱 쉽게 확산될 수 있다고 경고했다. Wood는 “허위 정보가 실질적인 영향을 미치기 이전에 이를 다루기 힘들어진다”고 말했다.
이 연구는 또한 남성과 보수적인 성향의 인플루언서가 과반수를 차지하고 있다는 점도 강조되었다. Pew 조사에 응답한 52%의 인플루언서 중 더 많은 이들이 보수적인 정치 성향을 지닌 것으로 드러났다. 소셜미디어의 정치적 분화는 시간이 흐르면서 더욱 심화될 전망이다.
