비트코인(BTC) 채굴을 둘러싼 새로운 논란의 중심에 AI 데이터센터가 떠오르고 있다. 최근 일부 전문가들은 AI가 비트코인 채굴보다 더 높은 수익을 창출할 수 있다고 주장하며, 비트코인 네트워크의 장기 보안성에 위협이 될 것이라는 우려가 제기되고 있다. 이와 관련하여 전문가들은 이러한 해석이 채굴 경제학을 단순하게 이해하기 때문이라고 지적하며 반박의 목소리를 높이고 있다.
이 논란의 시발점은 암호화폐 미디어인 크립토 밴터의 공동 창립자 란 노이너가 제기한 의견이다. 그는 X(구 트위터)를 통해 “AI가 비트코인을 영원히 죽였다”며, 비트인 채굴의 가장 큰 적은 다른 암호화폐가 아닌 AI라고 주장했다. 이는 AI 데이터센터와 비트코인 채굴이 동일한 전력 자원을 기반으로 경쟁하며, 결국 더 높은 수익을 보장하는 쪽으로 전력이 이동할 것이라는 논리를 전개하고 있다.
노이너의 주장에 따르면 비트코인 채굴은 메가와트(MW)당 약 57~129달러의 수익을 올리는 반면, AI 데이터센터는 같은 전력으로 200~500달러를 창출할 수 있다는 것이다. 이로 인해 일부 비트코인 채굴 기업들이 AI 인프라로 사업 방향을 조정하고 있으며, 코어사이언티픽은 AI 호스팅 계약을 체결했으며, 헛8은 70억 달러 규모의 AI 인프라 계약을 추진하고 있다. 또한, 사이퍼 마이닝은 AI 컴퓨팅에 집중하기 위해 해시레이트를 51% 줄인 것으로 나타났다.
이러한 변화는 단순히 비트코인 채굴 기업들 간의 경쟁이 아닌, AI 데이터센터와의 경쟁으로 전환되고 있음을 나타낸다. 대규모 전력 인프라를 보유한 상장 기업들이 AI 연산 사업으로의 전환에 더 큰 유인을 느끼고 있다는 것이다.
하지만 이러한 주장에 대해 전문가들은 강력히 반박하고 있다. 온체인 분석가 우윌리는 비트코인 네트워크의 보안 비용이 결국 비트코인 가격과 네트워크 사용량에 의해 결정된다고 강조하며, 전기 가격은 채굴자 간의 경쟁에만 영향을 미친다고 설명했다. 그는 비트코인의 난이도 조정 메커니즘을 주목하며, 전력 비용이 상승하거나 경쟁이 심화되더라도 일부 채굴자가 시장에서 이탈하게 되면 네트워크 난이도가 낮아져 남은 채굴자들이 다시 균형을 찾는 구조로 되어 있다고 밝혔다. 즉, AI의 발전이 채굴 산업을 변화시킬 수는 있지만 비트코인 그 자체를 파괴하지는 않음을 시사하고 있다.
기후 기술 투자자로 알려진 다니엘 배튼 역시 같은 입장을 피력했다. 그는 AI 산업이 오히려 비트코인 채굴에 의존하고 있다고 주장했다. 예를 들어, AI 데이터센터 건설 중 남는 전력을 비트코인 채굴에 활용하거나, 이미 확보한 전력을 통해 변동하는 수요를 보완하는 방식이다. 배튼은 다양한 채굴 수익 모델을 강조하며, 일부 채굴업체는 채굴 중 발생한 열을 재활용해 주요 수익을 얻고, 비트코인은 부산물처럼 얻는 방식을 채택하고 있다고 설명했다.
특히 배튼은 전력 수요 반응 프로그램을 통해 채굴 경제성을 크게 변화시킬 수 있는 가능성에 대해서도 강조했다. 그가 설명하는 바와 같이, 재생에너지가 넘치는 시기에 나타나는 ‘전력 가격 마이너스’ 구간은 일반적인 수익 비교를 넘어서게 하는 요인이 된다.
현재 비트코인 가격은 7만3329달러, 원화로는 약 1억930만 원 수준에서 거래되고 있다. AI 산업과 전력 시장의 구조 변화 속에서 비트코인 채굴 산업이 과연 어떤 방향으로 진화해 나갈지 귀추가 주목된다.
