최근 DeepSeek의 인공지능 breakthrough가 중국의 벤처 캐피탈 시장에 큰 변화를 일으키고 있다. DeepSeek가 자사의 OpenAI 경쟁 모델을 출시한 이후, AI 신약 개발 회사인 Insilico Medicine은 홍콩에 본사를 둔 Value Partners의 주도로 1억 1,000만 달러 규모의 시리즈 E 자금 조달을 마쳤다. Insilico의 CEO이자 창립자인 알렉스 자바로노코프는 CNBC와의 인터뷰에서 이 거래가 지난달에 마무리되었다고 밝혔다.
자바로노코프는 “너무 많은 중국 자금이 마지막 순간에 참여하고 싶어 했다. 마치 눈사태처럼,”이라며, Insilico가 추가로 시리즈 “E2” 자금을 계획하고 있다고 전했다. “이러한 관심은 처음 보는 수준이다.” 이 회사는 DeepSeek의 AI와 다른 기업의 AI를 활용하여 신약 개발 모델을 만드는 데 집중하고 있으며, 현재 10가지의 신약 후보가 임상 테스트 승인을 받았다.
최근 미국에서의 여행 중, 자바로노코프는 많은 글로벌 투자자들이 중국의 AI 기업에 투자할 방법에 대해 질문하고 있음을 확인했다. 그는 “DeepSeek의 순간이 많은 글로벌 투자자들에게 중국에 투자하고자 하는 관심을 불러일으켰다”며, “나는 자금이 다시 유입될 것이라고 생각한다”고 강조했다.
그러나 규제의 불확실성과 경제 성장 둔화가 중국의 벤처 캐피탈 활동 감소에 기여해왔다. Pitchbook 데이터에 따르면, 2024년까지 중국 기반 기업에 대한 VC 투자는 3년 연속 감소하여 488억 6천만 달러로, 2016년 이후 최저치를 기록했다. 하지만 이제 규제 명확성이 나타나면서 투자 심리가 변화하고 있으며, 투자자들이 과거 Alibaba와 같은 인터넷 기반 스타트업에 접근하려는 방식과는 다른 태도를 취하고 있다.
BAI Capital의 창립자이자 관리 파트너인 안나벨 유 롱은 “사람들이 다음 DeepSeek를 찾기 위해 몰려들고 있다”고 말했다. 그녀는 또한 투자팀에게 신규 거래를 보류할 것을 지시하며, 기존 투자 기업들의 AI 활용도가 매우 높아지고 있다는 점을 강조했다. 결국, 그녀는 이미 AI를 효과적으로 활용하는 기업들이 가까운 미래에 성공할 것으로 기대하고 있다.
최근 Insilico의 자바로노코프는 중국 투자자들이 이전에 AI 신약 스타트업에서 거의 모든 자금을 잃었던 경험을 상기하며, 이제 더욱 확고한 플레이어들에 대한 인식을 높이고 있다고 밝혔다. 이와 같은 변화는 AI 모델 회사인 Zhipu AI가 알리바바 클라우드와 지역 자금을 통해 1억 3,768만 달러를 모금한 소식 등에서도 뚜렷하게 나타나고 있다.
중국의 음력설은 AI 투자에 중요한 전환점을 제공하였다. DeepSeek의 R1 모델 출시와 함께, 국영 방송의 설 축제 갈라쇼에는 로봇이 등장하여 투자자들의 관심을 끌고 있다. 이는 외국 투자자들이 중국 내 투자 기회를 탐색하는 데 긍정적인 영향을 미치고 있다.
베이징의 정책 지원 또한 이 시장에 중요한 신호를 보내고 있다. 시진핑 주석이 DeepSeek 창립자와의 회동에서 생성 AI 사용에 대한 지지를 표명한 것은 이 시장에 불어오는 큰 변화의 신호로 간주되고 있다. 기대되는 정책적 지원에 따르면, 중국 정부는 기술 투자에 1조 위안(약 1,377억 달러)을 동원할 계획이다. 전문가들은 이러한 명확하고 포괄적인 정책이 AI 응용 분야에 더 많은 자원을 유입할 것이라고 예상하고 있다.
그럼에도 불구하고 미국과의 긴장 관계, 즉 관세 및 기술 제한 등은 여전히 중국 AI 기회에 대한 외국 투자자들의 결정을 어렵게 만드는 요소가 되고 있다. 그러나 DeepSeek와 같은 혁신적 돌파구가 나오며 중국의 기술 인재들이 향후 더 많은 가능성을 열어줄 것이라는 기대가 커지고 있다.
