잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장이 러시아 선수들에 대한 월드컵 등 축구경기 출전 금지를 해제해야 한다고 주장해 논란이 일고 있다. 그의 발언은 최근 러시아가 우크라이나를 침공한 바 있으며, 우크라이나 정부는 이와 관련해 강한 반발을 나타내고 있다. 특히 오는 6월에 개최될 북중미 월드컵을 앞두고 러시아를 국제대회에 참여시키려는 의도가 있는 것이 아니냐는 분석이 제기되고 있다.
인판티노 회장은 언론 인터뷰에서 “러시아에 대한 출전금지 조치는 아무것도 달성하지 못했고 좌절과 증오만 더 키웠을 뿐”이라고 언급했다. 이어 그는 “러시아 선수들의 출전금지 조치를 해제하는 것은 러시아의 소년, 소녀들이 유럽 다른 지역에서 축구를 할 수 있도록 도움을 줄 것”이라며 유소년 축구 분야에서의 출전 금지 해제를 반드시 검토해야 한다고 강조했다.
러시아 선수들에 대한 출전 금지 조치는 2022년 러시아의 우크라이나 침공 직후 적용되었으며, 그 이후 FIFA와 유럽축구연맹(UEFA) 모두 러시아의 국제대회 출전을 금지해왔다. 이에 따라 FIFA는 지난 2023년에도 러시아 유소년 선수들의 U-17 참가 금지를 해제하려다 대규모 반발에 부딪혀 해당 결정을 철회한 바 있다.
우크라이나 측은 인판티노 회장의 발언에 즉각적으로 반발하며 안드리 시비하 우크라이나 외무장관은 소셜미디어를 통해 “우크라이나의 소년 소녀 679명은 더 이상 축구를 할 수 없다. 러시아가 그들을 죽였다”며 강하게 비난했다. 그는 이어 “러시아는 현재도 많은 사람들을 죽이고 있는데, 전쟁이 끝나지도 않은 상황에서 제재 해제를 주장하는 것은 도덕적으로 타락한 행동”이라고 주장했다. 이로써 미래 세대는 이를 1936년 올림픽, 즉 나치 독일 정권 하의 베를린 올림픽의 수치로 기억할 것이라고 경고했다.
일각에서는 인판티노 회장이 오는 6월에 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하는 북중미 월드컵에 러시아에게 출전권을 주려는 움직임으로 해석하고 있다. 인판티노 회장은 트럼프 전 미국 대통령과 친밀한 관계에 있는 것으로 알려져 있으며, 2018년 러시아 월드컵 유치에 기여한 공로로 러시아 정부로부터 훈장을 받기도 했다. 이는 그가 러시아 정부와의 유착 의혹을 더욱 불러일으키고 있다.
또한 지난해 12월 FIFA가 새로 설립한 피파 평화상에서 첫 수상자로 트럼프 대통령을 지명해 논란을 일으킨 바 있다. 인판티노 회장은 당시 “세계 평화에 기여한 인물을 격려하는 것은 FIFA의 당연한 역할”이라고 주장하며 트럼프 대통령의 수상 이유를 설명했지만, 이 과정이 FIFA의 정상적인 절차를 무시하고 있었던 점이 드러나 대중의 의구심을 더욱 키웠다.
이러한 일련의 사건들은 국제 스포츠계에서의 정치적 복잡성을 다시 한번 드러내고 있으며, FIFA의 결정과 발언이 어떻게 세계적인 반응을 불러일으키는지를 보여준다. 축구는 단순한 스포츠 이상의 사회적, 정치적 의미를 지니고 있음을 다시금 일깨우는 사안이다.
