미국 이민세관단속국(ICE)은 소도시와 교외 지역에서도 불법 이민자 단속을 강화하고 있으며, 이를 위한 대규모 구금시설 확장 계획을 발표했다. ICE는 약 383억 달러(한화 약 55조 원)를 투입해 16곳의 창고를 매입하고 이들을 이민자 구금시설로 개조할 예정이다. 이 시설들은 각각 1,000명에서 1,500명까지 불법 이민자를 수용할 수 있으며, 일부 대형 시설은 최대 1만 명까지 수용할 수 있는 계획이다.
ICE의 발표에 따르면, 이번 시설 확장은 불법 이민자 수용 수요의 증가에 대응하고, 구금 및 추방 절차를 보다 효율적으로 운영하기 위한 목적이라고 명확히 밝혔다. 특히, 이와 관련된 예산은 지난해 의회를 통과한 ‘하나의 크고 아름다운 법안’을 통해 확보될 예정이다.
ICE는 로스앤젤레스(LA), 시카고, 미니애폴리스와 같은 대도시를 중심으로 단속을 해왔으나, 최근 들어 소도시에서도 공격적으로 단속 활동을 진행하고 있는 모습이다. 예를 들어, 오리건주 코닐리어스, 코네티컷주 댄버리, 메인주 비드퍼드, 미네소타주 쿤래피즈 등지에서도 ICE 요원들이 활발히 작전을 펼치고 있다. 이러한 추세는 특히 소도시에서는 주민들이 쉽게 동요할 수 있다는 점에서 우려를 낳고 있으며, 실제로 한 주민은 이웃 베트남인 가족이 ICE에 체포되는 모습을 보고 “이곳에는 공포가 퍼져있다”고 전했다.
ICE 요원들은 불법 이민자 체포 후, 소규모 시설에서 3~7일 동안 임시 수용 후 대규모 시설로 이송하여 60일 이내에 추방 절차를 진행하는 방침이다. 그러나 이러한 단속이 잇따르면서 지역 주민들 사이에서는 범죄 신고를 꺼리는 현상이 나타나고 있다고. 오리건주 워싱턴 카운티 지방검사장(DA)은 “불법체류자가 유일한 목격자인 범죄의 경우, 피해자가 911을 신고하기를 원하지 않을 수 있다”며 이러한 단속이 사회 안전에 미치는 영향을 우려했다.
이와 같은 ICE의 단속 강화 조치는 지역 사회에 격렬한 반발을 불러일으켰다. 일부 주민들은 ICE의 활동을 강력히 반대하며 시위를 벌이고 있으며, 단속 과정에서 발생한 불상사들에 대해서도 우려를 표하고 있다. 이 같은 상황은 반드시 지역 사회의 안전과 평화를 해칠 수 있는 요소로 작용할 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.
