K팝 아이돌을 꿈꾸며 한국에 온 외국인 연습생들이 고액의 트레이닝 프로그램에 참여했지만 약속된 교육과 오디션이 이행되지 않았다는 주장이 제기됐다. 최근 일본 출신의 10대 소녀 미유(가명)는 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 K팝 아이돌이 되겠다는 희망을 가지고 2024년 한국에 도착했지만, 그녀의 경험은 악몽과 같았다고 밝혔다. 그녀는 한 K팝 트레이닝 아카데미의 6개월 과정에 참여하기 위해 300만 엔(약 2,700만 원)을 지불했지만 계약 내용과 현실이 크게 다르다고 주장했다.
미유는 매주 오디션이 열릴 것이라는 약속을 믿었지만, 실제로는 한 번도 오디션이 개최되지 않았다고 말했다. 또한, 수업의 질도 기대에 미치지 못했다고 강하게 비판했다. 프로그램이 시작된 후 3개월이 지나고 나서 미유는 한 상급 직원과의 불편한 경험을 털어놓았다. 그는 아이스크림을 사준다는 명목으로 미유를 혼자 편의점으로 데려가면서, 그녀의 허리에 손을 얹으며 ‘몸매가 좋다’는 불쾌한 발언을 했다고 주장했다.
또한, 미유는 한번은 의상에 대해 논의하기 위해 사무실로 오라는 요청을 받고 갔지만, 해당 직원이 “무릎에 앉아라”는 기괴한 요구를 했다고 전했다. 미유는 본능적으로 팔걸이에 앉아 이 요청을 거절했으며, 그 경험 이후로 남성의 목소리만 들어도 두려움을 느낀다고 밝혔다.
그와 비슷한 피해를 입은 또 다른 외국인 연습생 엘린(가명)은 한국어로 ‘엉덩이’라는 단어를 가르쳐주며 자신의 허리를 만진 직원과의 불쾌한 경험을 털어놓았다. 이 직원은 때때로 새벽 2, 3시에 기숙사 방에 들어가기도 했으며, 자신이 자고 있을 때도 가만히 지켜보았다고 주장했다. 엘린은 이러한 사건으로 인해 심한 불안을 느끼게 되었고, 결국 해당 직원에 대해 성추행 및 주거침입 혐의로 고소했지만, 증거가 부족하다는 이유로 사건은 종결됐다.
엘린과 미유는 기숙사에 설치된 CCTV가 외부인의 감시를 위한 것이 아닌 연습생들의 사생활을 침해하는 목적이 있다고 주장하며, 그 과정에서 느낀 고통을 호소했다. 한편, 해당 회사와 직원 측은 모든 의혹을 부인했으며, 여성 연습생의 기숙사 출입이 엄격히 제한된 내부 규정과 CCTV 설치의 목적은 연습생 보호라고 해명했다.
K팝 훈련 기업들은 일반적으로 교육부의 규제를 받는 학원 또는 연예 기획사로 분류되지만, 이번 사건의 경우 외국인 연습생들이 계약한 회사는 기획사로 등록되어 더 적은 규제를 받고 있는 상황이다. 결국, 엘린은 프로그램을 중도 포기하고 한국을 떠난 후 “K팝은 세계적인 명성을 가지고 있으며, 그러한 명성에는 책임이 따른다”라고 강조했다.
