LIV 골프가 2026년 시즌을 맞이하여 참가 선수 수를 57명으로 확대하고, 대회 형식을 72홀로 변경하는 등 여러 변화를 단행하고 있다. 이와 함께 국제시리즈랭킹(ISR)에서 2명의 선수를 새로운 회원으로 영입하고, 승격 프로모션을 통해 3명의 선수가 LIV 골프 출전권을 확보하게 되는 시스템을 도입했다.
사우디아라비아의 석유자본이 후원하는 LIV 골프는 2022년 출범 이후, 컷 탈락 폐지, 반바지 라운드, 샷건 방식 도입, 단체전 형식 등 다양한 변화를 통해 주목을 받았다. 하지만 많은 특급 선수들을 영입했음에도 불구하고 흥행에는 한계를 보이고 있다는 평가가 주를 이루고 있다.
특히, 세계 골프 랭킹 포인트 획득을 목표로 이번 시즌에 많은 변화를 시도하는 모습이 강조된다. 과거 54홀로 진행되던 대회가 이제는 72홀로 늘어나며, 보다 많은 선수들이 참여하게 되어 경쟁이 심화될 예정이다. 이전까지 54명이 출전했던 대회는 시즌 시작과 함께 57명으로 확대되어 진행된다.
최근 발표된 이적 소식 중에서 가장 큰 주목을 받은 것은 브룩스 켑카의 LIV 골프 이탈이다. 켑카는 지난해 말 LIV 골프에서의 활동을 종료하고, 그를 대신한 테일러 구치가 스매시 골프클럽의 주장이 된다. 켑카는 “현재 가족과 더 많은 시간을 보내는 것이 적절하다고 생각했다”며 팀을 떠나는 이유를 밝혔다. 이는 LIV 골프에 상당한 타격이 될 것으로 보인다.
또한, 리드에 대한 강등 및 승격 제도의 도입도 주목할 만하다. 헨릭 스텐손과 미토 페레이라 등 여러 선수들이 좋은 성적을 내지 못해 강등되었으며, 이로 인해 한국 선수 장유빈도 개인전에서 부진으로 시드를 잃고 국내 투어로 돌아가게 됐다. 반면, 빅터 페레즈와 로리 캔터 같은 새로운 얼굴도 합류하며 팀의 구성을 다양화하고 있다.
특히, 토마스 데트리와 엘비스 스마일리가 올 시즌 새로운 참가자로 합류하는 소식은 LIV 골프에 활력을 불어넣을 것으로 기대된다. 데트리는 PGA 투어에서 우승한 최초의 벨기에 선수로 알려져 있으며, 스마일리는 DP월드투어에서 두각을 나타내고 있는 유망주이다. 이외에도 짐바브웨 출신의 스콧 빈센트와 일본의 아사지 요스케도 국제시리즈 랭킹을 통해 LIV 골프에 참가할 예정이다.
계약을 갱신한 선수들도 있어, 더스틴 존슨과 웨스트우드, 폴터, 세르히오 가르시아 등은 다년 계약에 성공하여 팀을 유지하게 되었다. 이러한 변화가 LIV 골프의 향후 성장에 긍정적인 영향을 미칠지 귀추가 주목된다. 오는 4월 리야드에서 열릴 LIV 골프 개막전까지 추가적인 변화가 있을 것으로 보인다.
