최근 중국의 인공지능(AI) 및 로봇 관련 주요 기업들이 밀레니얼과 Z세대 인재들을 수석 과학자 역할에 임명하는 경향이 두드러지고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면, 이러한 추세는 IT 업계의 인재 확보 경쟁이 치열해짐에 따라 더욱 가속화되고 있다. 20대와 30대의 젊은 연구자들이 AI 분야에서 기초 연구를 수행하고, 미래 기술 개발을 위한 전략적 초점을 맞춘 역할을 맡고 있는 것이다.
가장 주목받는 사례는 지난해 12월 챗GPT(Generative Pre-trained Transformer) 개발사인 오픈AI에서 중국 최대 기술기업 텐센트로 이직한 야오순위(28세)다. 그는 텐센트 CEO실 산하의 최고 AI 과학자로 합류하여, 마틴 라우 사장에게 직접 보고하고 있다. 칭화대를 졸업하고 프린스턴대에서 컴퓨터 과학 박사 학위를 취득한 야오순위는 AI 에이전트 연구에 공헌한 바가 크며, 오픈AI에서 최초의 AI 에이전트인 오퍼레이터와 심층 연구 개발에서도 핵심적인 역할을 수행했다.
이외에도, 최근에 휴머노이드 로봇 기업인 애지봇의 자회사인 프라임봇은 둥하오를 수석 과학자로 임명했다. 둥하오는 1990년대에 태어난 ‘주링허우 세대’의 대표적인 인재로, 베이징대 컴퓨터공학과 부교수직을 맡고 있으며, 체화지능, 거대 모델, 강화 학습 등의 분야에서 연구를 이어가고 있다. 그는 영국 임페리얼 칼리지 런던에서 박사 학위를 받았다.
이러한 흐름은 AI 연구에 대한 새로운 접근 방식을 보여준다. 1940년대 미국의 ‘맨해튼 프로젝트’와 ‘아폴로 프로젝트’에서부터 시작된 ‘수석 과학자’라는 직책은 최근 기술 기업의 핵심 전략 포지션으로 자리 잡고 있다. 메타의 초지능 연구소의 수석 과학자인 자오성자는 30대 초반의 젊은 과학자로, 그는 성공적으로 연구 성과를 내고 있다. 또한, 오픈AI의 야쿠프 파초키도 35세의 수석 과학자로 활동하며 혁신을 이끌고 있다.
KPGM 중국의 수석 파트너인 가오런보는 수석 과학자의 역할에 대해 “기초연구 개척과 기술적 탐색, 과학적 이니셔티브를 위한 전략 수립”이라고 정의했다. 그는 “CTO가 기술 팀을 관리하고 제품 아키텍처 설계 및 기술 솔루션 배치 등을 총괄하는 반면, 수석 과학자는 상업화에 직접 관여하지 않고 장기적인 기술적 진입 장벽을 구축하는 역할을 한다”고 설명했다.
결국, 이러한 수석 과학자들의 임명은 중국의 기술 혁신을 더욱 가속화할 것으로 예상된다. 젊은 인재들이 기초 연구와 미래 지향적 기술 개발에 기여함으로써, 중국의 AI 산업은 전 세계에서 더욱 두각을 나타낼 전망이다.
