건강과 인간 서비스 부장인 로버트 F. 케네디 주니어(RFK Jr.)가 최근 발표한 내용이 글로벌 건강계에 큰 충격을 안겼다. 그는 Gavi, 백신 연합에 대한 미국의 기금을 10억 달러 이상 중단하겠다고 선언하며 백신 안전성에 대한 우려를 제기했다. 그의 주장의 근거로 제시한 것은 2017년의 한 연구였다.
이 연구는 서아프리카의 기니-비사우에서 실시되었으며, DTP 백신(디프테리아, 파상풍, 백일해) 접종을 받은 아동의 사망율을 조사했다. 연구에 따르면 DTP 백신을 접종한 아이들이 접종하지 않은 아이들보다 사망할 가능성이 다섯 배 더 높았다고 주장했다. DTP 백신은 과거에 4천만 명 이상의 생명을 구한 역사적인 백신으로 널리 인정받고 있다.
RFK Jr.는 이 연구를 “연구 분야의 신화적 존재가 집필한 기념비적인 연구”라고 칭하며, 백신 안전성 문제에 대한 Gavi의 간과를 비판했다. 하지만 이 연구에 대한 전문가들의 반응은 엇갈렸다.
첫 번째 문제점은 연구의 데이터가 극히 오래되었다는 것이다. 데이터는 1980년대 초반의 것으로, 당시 기니-비사우에서는 백신 접종이 보편화되지 않았으며, 유아의 사망 위험이 매우 높았다. 현재는 사망률이 급격하게 줄어들었기 때문에 과거의 데이터를 현재 상황에 이끌어오려는 것은 무의미하다는 지적이 있다.
두 번째로, 원래 연구를 진행한 두 연구자는 2022년에 발표한 또 다른 논문에서 전혀 다른 결과를 제시했다. 이는 좀 더 최근의 데이터(2010-2014)를 사용한 연구로, DTP 백신 접종이 사망률에 미치는 영향이 없다고 결론지었다.
연구 방법론 또한 비판받고 있다. 전형적인 연구 방식인 무작위 대조 연구 방법을 사용하지 않고, 자연적인 결과를 관찰하는 방식으로 진행되었기 때문에 연구 결과의 신뢰성이 떨어진다는 의견이 많다. 전문가들은 부모가 백신을 접종하기 위해 건강 상태가 좋지 않은 아동을 우선적으로 선택할 수 있다는 점에서 이 변수가 제대로 통제되지 않았다고 지적했다.
또한 DTP 백신의 제조 방식이 과거와 현재의 많은 변화가 있음을 감안했을 때, 1980년대의 백신과 현재 사용되고 있는 백신을 동일선상에서 비교하는 것은 적절하지 않다는 주장도 있다. 현재의 백신은 다양한 백신 성분이 혼합된 형태로 제조되어, 옛 데이터와 이를 비교하는 것은 적절치 않다는 것이다.
마지막으로, 그동안 수십억 명이 DTP 백신을 접종받았고, 수십 년간 백신 안전성에 대한 조사가 지속되어 왔다는 점에서, 만약 백신에 문제가 있었다면 이미 많은 사람들이 이를 알고 있었을 것이라는 전문가의 의견도 존재한다.
RFK Jr.의 기금 중단 발표는 글로벌 건강 프로그램에 심각한 영향을 미칠 것으로 우려된다. 전문가는 이러한 결정이 많은 사망자가 발생할 가능성이 있다고 경고하고 있으며, Gavi는 가장 효과적이고 경제적인 공공 보건 기구 중 하나로 평가받고 있다.
결론적으로, RFK Jr.가 인용한 연구의 신뢰성에 대한 의문은 여전히 남아있으며, 백신 안전성을 둘러싼 논란은 계속될 것으로 보인다. 우리는 과학적 데이터에 기반을 둔 결정을 내려야 할 시점에 있다.
