로버트 F. 케네디 주니어의 보건복지부(HHS) 개혁이 소수자 및 저소득층의 건강을 지키고 건강 불평등을 해소하는 데 필수적인 여러 부서를 대폭 축소하고 있는 것으로 알려졌다. 보도에 따르면, 케네디 장관의 조치로 최소 7개의 소수자 건강 사무실이 폐쇄되거나 직원들이 대규모로 해고됐으며, 이로 인해 많은 부서의 리더와 직원들이 퇴사하게 되었다.
전문가들은 이러한 심각한 구조조정이 미국 내 건강 보험 및 치료 접근의 불평등을 더욱 확산시킬 수 있으며, 오랜 기간 동안 어렵게 쌓아온 진전을 무너뜨릴 수 있다고 경고하고 있다. 코로나19 팬데믹은 이미 저소득층 및 소수자 커뮤니티가 겪고 있는 건강상의 불균형을 극명하게 드러낸 바 있으며, 이는 미국 사회 전체에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 지적되고 있다.
케네디 장관의 축소 조치는 식품의약국(FDA), 질병통제예방센터(CDC), 메디케어 및 메디케이드 서비스센터(CMS), 건강자원서비스청(HRSA) 등 여러 기관의 소수자 건강 관련 사무실에까지 미치고 있다. 그 결과, 이러한 기관들은 과거의 역할을 수행하기 어려운 상황에 직면하고 있다.
전문가들은 소수자 건강 사무실의 축소가 결국 모든 사람에게 해로운 결과를 초래할 수 있다고 주장하고 있다. 보스턴 대학교의 스테파니 에팅거 드 쿠바 박사는 “이런 일이 발생하면 피해를 보는 것은 소수자 집단만이 아니다”라며, “광범위한 영향을 미칠 수 있다”는 점을 강조했다. 이들은 미국의 건강 시스템 전반에 부정적인 영향을 미칠 것으로 예상하고 있으며, 시간이 지남에 따라 상황이 더욱 악화될 것으로 전망하고 있다.
미국 보건복지부는 예산 삭감을 통해 소수자 건강 지원의 범위를 축소하려는 계획을 세우고 있으며, 이는 국회의 승인을 받을 필요가 있다. 케네디 장관은 새로운 “건강한 미국 관리청”을 설립하여 여러 기존 사무실을 통합할 계획을 추진하고 철회된 예산이 있다. 하지만 이 과정에서 소수자 건강 사무소가 축소되거나 기능이 상실될 경우, 현 상황은 더욱 심각해질 것이다.
소수자 집단은 이미 기존의 경제적 자원과 서비스 접근성이 부족하여 상대적으로 불이익을 받고 있으며, 이는 더 낮은 생애 기대 수명과 더 높은 비율의 만성 질환을 초래하고 있다. 전문가들은 소수자 및 저소득 커뮤니티를 위한 데이터 수집과 연구가 필요하다고 강조하며, 이는 효과적인 정책 수립과 건강 불평등 해소를 위한 기초 자료로 활용될 수 있다.
미국 경제에 미치는 타격 또한 심각하다. 보다 건강한 커뮤니티는 전체 공중 보건에 긍정적인 영향을 미치며, 2023년 NIMHD의 연구에 따르면 인종 및 민족 건강 불균형 탓에 미국 경제는 2018년 기준으로 4510억 달러의 손실을 입었다. 건강 불균형을 해소하는 것은 궁극적으로 모든 사람의 건강 결과를 개선하는 데 필요하며, 이를 통해 경제적인 부담도 완화될 수 있을 것이다.
결론적으로, 로버트 F. 케네디 주니어의 기관 개편은 소수자 건강 사무실의 존폐 문제를 떠나, 전 미주 다수의 건강 및 경제에 심각한 후폭풍을 불러올 수 있다. 위기 속에서의 건강 불평등 해소는 단순히 소수자의 문제가 아닌, 전체 미국 사회의 지속 가능성과 번영과 직결되는 중대한 사안이다.
