Pell Grant 프로그램에서 27억 달러의 재정 부족이 예상됨에 따라 대학 재정 지원 시스템에 심각한 위기가 다가오고 있다. 주요 대학 지원 기관들은 이러한 부족 사태에 우려를 표명하고 있다. 미국 교육부는 트럼프 행정부의 “연방 자금 동결” 조치가 Pell Grant와 학생 대출에 영향을 미치지 않을 것이라고 발표했던 때, 많은 대학 지원자들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
최근 ‘국립 교육 통계 센터’에 따르면, 모든 학부생의 약 75%가 어떤 형태로든 재정 지원을 받으며, 40%는 저소득 가정의 학생들에게 제공되는 Pell Grant에 의존하고 있다. 이 재정 지원은 이러한 학생들과 그 가족들에게 대학에 진학하는 데 필수적인 요소이다.
하지만, Congressional Budget Office는 Pell Grant 프로그램에 대한 새로운 보충 예측을 1월에 발표하면서 2025 회계연도에 27억 달러의 재정 부족이 발생할 것이라는 경고를 발행했다. ‘대학 접근성 및 성공을 위한 연구소’의 Michele Zampini 수석 이사는 “프로그램 자금이 마련되지 않으면, 학생들은 10년 이상 지속되지 않았던 자격이나 지원금의 삭감을 경험하게 될 수 있다”며 우려를 나타냈다.
재정 지원을 받는 Pell Grant 수혜자는 증가하고 있지만, 전체 Pell Grant 수혜자 수는 여전히 감소하고 있다. College Board에 따르면, Pell Grant 수혜자는 2011-12 학년도에 940만 명으로 정점에 달했으나, 2023-24 학년도에는 32% 감소한 640만 명으로 줄어들었다. 하지만 교육부에 따르면, 올해 더 많은 학생들이 Pell Grant를 받을 것으로 보인다. 2024-25 FAFSA 신청자 중 930만 명 이상이 Pell Grant 수혜 자격이 있으며, 첫 해 대학에 진학하는 최근 고등학교 졸업생들 중 Pell Grant 수혜자는 지난해 대비 3.3% 증가한 약 3만 명 이상이다.
이번 회계연도 Pell Grant 부족 사태는 교육부의 재정 지원 자격 변화로 인해 발생한 것으로 분석된다. 변화된 FAFSA로 인해 더 많은 학생들이 Pell Grant 수혜 자격을 얻었고, 이와 함께 대학에 등록하는 학생 수가 증가하고 있다. National Student Clearinghouse Research Center의 보고서에 따르면, 올해 신입생 등록률은 지난해 대비 5.5% 증가했으며, 가장 저소득층 동네 출신 학생의 등록률이 가장 높았다.
Pell Grant 프로그램은 사회 보장 및 메디케어와 같은 복지 프로그램과 유사하게 운영되지만, 전액 의무 자금에 의존하지 않고 일부는 의회에서 배정되는 재량 자금에도 의존한다. 2024년 Pell Grant의 재량 자금 사용은 약 245억 달러로 예상되며, 이는 의회에서 배정된 225억 달러와 의무 자금 및 예비 자금으로 구성된다.
그러나 의회는 향후 자금 조정에서 예상과 실제 비용의 차이를 반영하여 적절한 지원금을 제공해야 하며, 이를 통해 Pell Grant 프로그램의 심각한 재정 부족을 방지할 수 있다. 만약 이러한 문제가 해결되지 않으면 교육부는 자격 제한이나 지원금 삭감 등을 감행할 수밖에 없다.
현재 최대 Pell Grant 금액은 7395달러로, 최근 500달러 인상되었으나, 인상된 금액이 4년제 대학의 올라가고 있는 학비에 미치지 못하고 있다. 2024-25 학년도에 4년제 사립대학의 평균 등록금 및 생활비는 5만8600달러로, 지난해 5만6390달러에서 증가했다. 4년제 주립대학의 경우에도 평균 등록금과 생활비가 2만4920달러로 증가했다.
미래의 적자는 10년 동안 최대 Pell Grant 금액이 인플레이션에 따라 조정될 경우 더욱 심각해질 수 있으며, 어떤 시나리오에서는 Pell Grant 프로그램이 380억 달러의 누적 부족사태를 겪을 수도 있다는 분석이 나온다. 이러한 불확실성 속에서, Pell Grant 프로그램은 여
