현재 암호화폐 시장은 전례 없는 위기를 맞이하고 있다. 과거 2018년과 2022년에 했던 걱정이 다시금 연이어 나타나고 있다. 시장은 엄중하게 얼어붙었고, 투자자들은 피로감에 지쳐가며, 여러 프로젝트들은 묵묵히 사라지는 중이다. 이처럼 부정적인 분위기 속에서 ‘웹3’라는 용어조차 마치 부담스러운 단어로 여겨지게 되었다. 그러나 이런 혼란의 순간이야말로 암호화폐 산업이 새로운 체질로 변화할 수 있는 기회가 될 수 있다. 죽어가는 것은 암호화폐 자체가 아닌, 과거의 투기 중심 방식이다. 이번 하락장은 더 이상 퇴보가 아니라 정화의 과정으로 볼 수 있다.
과거 몇 차례의 상승장은 정해진 공식처럼 반복되었고, 백서를 발표하고 기대를 모은 다음 쉬운 방법으로 자금을 모으는 구조였다. 그러나 이번 사이클에서는 시장의 실상이 드러나면서 ‘테스트넷 트랜잭션 수’나 ‘에어드롭 참여자 수’와 같은 지표들이 얼마나 쉽게 부풀려질 수 있는지를 확인할 수 있었다. 그동안 숫자는 멋지게 보였지만, 실제 현금 흐름은 바닥을 드러냈다. 사용자 증가의 발표는 빈약한 실체를 가리고 있었고, 실제 고객이 비용을 지불하는 방식이 없던 현실이 드러났다.
한국 시장 역시 이러한 양상이 반복되고 있다. 2021~2022년에 나왔던 수많은 프로젝트들은 화려한 파트너십과 생태계 확장을 약속했지만, 실제적으로 제품을 운영하며 매출을 창출하는 곳은 손에 꼽을 정도다. 상장 자체가 성과로 여겨졌고 가격 상승이 비전의 증명으로 인식되었으나, 가격은 본질적인 수요를 반영하지 않았다. 더 이상 암호화폐 시장은 ‘이야기’만으로 버틸 수 있는 상황이 아니다.
이제 우리의 기준은 명확하게 매출로 다가가야 한다. 사용자가 실제로 비용을 지불하는가, 그 지불이 한 번의 소비가 아닌 반복적으로 이루어지는가, 그리고 토큰 인센티브가 사라져도 서비스가 운영될 수 있는가에 대한 질문이 남음직하다. 이러한 질문에 명확히 답하는 프로젝트가 많지 않은 실정이다. 과거에는 투기적 수요가 수익을 대신했지만, 투기가 가라앉고 현실이 드러나면서 본질이 중요한 시점에 도달한 것이다.
디파이 프로토콜들이 거래 수수료로 수익을 창출하는 데 주목받는 이유는 여기에 있으며, 실물자산 토큰화가 부상하는 또 다른 이유는 전통 금융의 현금 흐름을 블록체인 위로 끌어올리려는 시도 때문이다. 이제는 기술이 아니라 실제 수익 모델이 중심에 서야 한다. 한국은 리테일 투자 시장에서 독보적인 위치를 차지하고 있고, 이로 인해 이러한 패러다임 전환의 파장이 막대하다.
따라서, 우리는 투자 기준을 새로운 시각에서 바라보아야 한다. 백서의 선언보다는 재무 구조를 살펴보고, “파트너십 체결”의 보도자료보다 온체인 수익을 확인하는 것이 필요하다. 가입자 수보다 실제 사용자 행동 데이터를 면밀히 살펴보아야 할 것이다. 핵심은 단 하나, ‘토큰이 없어도 사람들이 돈을 내고 쓸 제품’이 있는가다. 이 질문에 명확히 답하지 못한다면 다음 상승장은 그 프로젝트에게 기회를 주지 않을 것이 분명하다.
암호화폐 산업은 결코 사라지지 않는다. 그러나 쉽게 얻을 수 있는 수익의 시대는 막을 내리고 있다. 과잉이 도리어 정리되고 있는 이 자리에서, 산업은 기업의 개념으로 한층 더 재편될 것이다. 기술은 더 이상 화려한 서사가 아닌 문제 해결의 도구로 평가받게 된다. 2018년 이후 살아남은 프로젝트들이 산업의 중추가 된 것처럼, 이번 구조조정을 통과하는 기업들이 새로운 시대를 이끌 가능성이 높다. 하락장은 파괴의 순간이지만,
