미국 육군의 최정예 공수부대인 제82공수사단이 최근 대규모 훈련을 돌연 취소함으로써 이란에 대한 지상군 투입 가능성이 제기되고 있다. 워싱턴포스트(WP)는 이러한 내용을 6일(현지시간) 보도하며, 제82공수사단의 핵심 본부 부대가 군사 작전 계획과 실행을 위한 훈련을 중단했음을 알렸다. 이는 지상 전투와 특수 임무를 담당하는 이 부대의 역할을 고려할 때 상당히 의미 있는 일로 볼 수 있다.
현재 제82공수사단 소속의 다른 병력들은 루이지애나주에서 훈련을 계속하고 있지만, 본부 요원들은 본거지인 노스캐롤라이나주에 머물라는 지시를 받았다는 설명이 뒤따랐다. 공식적인 파병 명령은 아직 내려지지 않았으나, 미 육군은 조만간 제82공수사단의 헬기 부대의 중동 배치 계획을 발표할 것으로 예상되며, 실제 배치는 늦은 봄께 이루어질 것으로 보인다.
사안에 정통한 관계자는 WP에 “우리는 모두 만일의 상황에 대비해 무언가를 준비하고 있다”고 밝히며, 군 내부에서의 긴장감을 보여주었다. 또한, 과거 분쟁에서 제82공수사단이 수행해온 역할을 고려할 때, 사단의 ‘즉각대응군(IRF)’이 동원될 가능성이 제기되고 있다. 이 부대는 2020년 이란 군부 실세 가셈 솔레이마니 제거 작전, 2021년 아프가니스탄 철수, 그리고 2022년 러시아의 우크라이나 침공 직전 동유럽 방어 임무 등에 투입된 경험이 있다.
한편, 미 국방부는 이러한 파병 가능성에 대해 “작전 보안상 향후 이동 또는 가상의 움직임에 대한 언급은 하지 않는다”며 구체적인 입장은 밝히지 않았다. 사실 최근 일주일 동안 미군은 이란의 미사일 무기고와 드론, 해군 함정들을 공습해왔으며, 전투기와 폭격기가 이란 상공에서 직접 폭탄을 투하하는 작전 역시 계속 진행되고 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 대이란 군사 작전에 대해 지상군이 “아마도 필요 없을 것”이라고 언급하면서도 지상군 투입 가능성을 완전히 배제하지는 않았다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인 역시 4일 기자들에게 현재로서는 지상군 투입이 작전 계획의 일부가 아니지만, 모든 선택지는 테이블 위에 놓여 있다고 설명했다.
NBC뉴스는 정부 관계자와 소식통을 인용해 트럼프 대통령이 사석에서 이란에 대한 미 지상군 투입 가능성에 상당한 관심을 보였다고 보도했다. 다만, 이러한 논의는 전면 침공보다는 특정 전략적 목표 달성을 위한 소규모 병력 투입에 중점을 두고 있다. 소식통들은 아직 공식적인 결정은 내려지지 않았다고 덧붙였다.
