지난해 11월 홍콩의 ‘왕 푹 코트(宏福苑)’ 아파트에서 발생한 대형 화재로 무려 168명이 사망한 사건의 주요 원인이 담배꽁초로 밝혀졌다. 독립위원회가 20일 공개한 영상 증거와 함께 진행된 청문회에서 수석 변호사 빅터 도스는 화재가 발생한 지하 통풍구 플랫폼에서 발견된 불에 탄 종이 상자와 담배꽁초가 불길의 시작점이 되었을 가능성이 높다고 주장했다.
화재가 발생한 당日は 아파트의 유지보수 작업이 진행 중이었으며, 외부에는 비계가 설치되어 있었다. 도스는 통풍구 근처에서 사람들이 흡연했을 가능성이 크며, 이로 인해 담배의 불씨가 인화 물질에 옮겨져 화재가 시작되었을 것이라고 언급했다.
청문회에서 공개된 CCTV 영상은 이 주장을 뒷받침하는 중요한 증거로 작용했다. 화재 발생 당일 오후 2시 10분, 작업복을 입은 노동자들이 담배를 피우는 모습이 포착됐으며, 연기를 발견한 이후 누군가 담배 때문이라고 질문했을 때, 다른 노동자가 이를 부인하는 장면도 있었다. 이 영상은 노동자들 사이의 불안한 분위기를 고스란히 드러냈으며, 이후 한 노동자는 큰 소리로 비계에 불이 났다고 소리쳤다. 또한, CCTV에는 오후 2시 43분에 왕청 하우스의 옥상에서 한 노동자가 흡연하는 모습이 찍혔으나, 이 사람이 화재와 관련이 있는지는 확인되지 않았다.
위원회는 화재가 급속도로 확산된 원인으로 여러 가지 요인을 밝혔다. 8개 동의 아파트 중 7개 동에서는 화재 경보 시스템이 비활성화되어 있었고, 계단 복도의 방화 장문이 제거되어 연기와 불길이 빠르게 확산될 수 있었다. 또한 소방 호스가 법정 한도를 초과하여 수개월 동안 차단되어 있었고, 창문이 발포 보드로 막혀 있어 소방 작업에 어려움을 겪었다.
독립위원회는 이 사건의 전반적인 원인을 “용납할 수 없는 시스템적 실패”라며, 사건에 관련된 건축 자재의 내화 기준 충족 여부 확인에 대한 책임을 관련 당국이 서로 미루고 있다고 비판했다. 이번 청문회는 다음 달 2일까지 총 8차례에 걸쳐 진행될 예정이다.
