영국에 거주하는 17세 소녀가 ‘과잉기억증후군’이라는 드문 질환으로 진단을 받았다는 소식이 전해졌다. 이 증후군은 개인의 과거 기억을 놀랍도록 생생하게 회상할 수 있는 능력을 특징으로 한다. 해당 소녀는 특정 날짜를 떠올리면 그날의 날씨, 주변 풍경, 및 감정까지도 생생하게 떠올릴 수 있다고 한다. 전체적으로 과거의 한 장면으로 다시 돌아가는 듯한 경험을 제공하는 것이 이 증후군의 특징이다.
전 세계적으로 보고된 과잉기억증후군 사례는 100명을 채 넘지 않을 정도로 드물며, 기억과 감정을 함께 떠올리는 경향이 있는 것으로 알려져 있다. 좋은 기억은 물론 고통스럽거나 불쾌한 기억조차 쉽게 잊을 수 없는 이들은 자신의 삶과 관련된 사건들을 특히 선명하게 보유하고 있다. TL의 경우, 이러한 방대한 기억을 정리하기 위해 ‘기억의 궁전’이라는 독특한 방식을 채택하고 있다. 그녀는 개인적인 추억들을 낮은 천장을 가진 직사각형 ‘하얀 방’에 담아두고, 바인더로 주제별 및 시간 순서대로 정리해 두었다고 설명했다. 가족, 친구, 휴일, 취미에 관한 기억 등이 포함된 바인더를 두고 필요한 기억을 떠올리기 위해 머릿속에서 이를 훑어본다고 덧붙였다.
발렌티나 라 코르테 파리 시테 대학교 신경과 전문의는 과잉기억증후군이 독특한 능력인 동시에 큰 부담이 될 수 있다고 강조했다. 기억이 갑자기 떠오르거나 통제하기 어려운 상황에서는 스트레스를 유발할 수 있으며, 슬픔이나 트라우마에서 쉽게 벗어나지 못하는 문제로 이어질 수 있다. 어떤 환자들은 불안, 우울, 강박적 사고 등의 문제를 경험하기도 한다. TL 역시 이러한 경향을 느끼고 있으며, 특정 기억을 따로 ‘보관’하거나 감정을 가라앉힐 수 있는 상상의 공간을 활용하여 스스로를 조절하고 있다.
과잉기억증후군은 현재 치료가 필요한 질환으로 분류되지는 않지만, 상실이나 슬픔 같은 감정이 선명하게 반복되어 일상생활에 어려움을 겪는 경우 상담 치료나 스트레스 관리 전략이 도움이 될 수 있다. 이와 관련하여 추가 연구가 필요하다는 지적도 있다. 현재 특정 뇌 영역에서 과잉 활동이 나타난다는 연구 결과가 있으나, 이러한 증후군의 공식적인 진단 방법은 존재하지 않으며, 뇌 구조의 차이를 연구하는 다양한 흐름이 이어지고 있다.
한편, 2021년 호주에 거주하는 30대 여성 레베카 샤록도 비슷한 경험을 가지고 있다. 그녀는 자신의 생애 대부분을 기억하고 있으며, 심지어 어머니의 뱃속에서의 모습까지 회상할 수 있다고 한다. 그녀는 괴로울 때마다 ‘해리포터’의 구절을 떠올리며 안정하려고 노력한다고 전했다.
