스페인 남부 지브롤터의 바위산에 서식하는 바바리마카크 원숭이들이 관광객으로부터 제공받은 음식을 섭취한 후 흙을 먹는 행동이 관찰되었다. 이는 단순한 습관이 아니라 소화 불량을 완화하기 위한 행동으로 분석되었다. 연구에 따르면, 이 지역의 원숭이들은 관광객과의 접촉이 잦을수록 흙을 더 자주 먹게 되었다.
케임브리지대학교 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 2022년 여름부터 2024년 봄까지 원숭이들이 먹은 음식의 약 20%가 관광객이 제공한 가공식품인 감자칩, 초콜릿, 아이스크림 등으로 나타났다. 특히, 관광객이 많이 몰리는 시기에는 흙 섭취 빈도가 더욱 두드러졌다. 관광객 밀집 지역에 서식하는 개체들은 그렇지 않은 개체들에 비해 흙을 두 배 이상 자주 섭취하는 경향을 보였다.
연구진은 이러한 토식 행동이 영양을 보충하려는 목적이 아닐 것이라 추정하고 있다. 실제로 임신 또는 수유 중인 개체에서 흙 섭취가 특별히 증가하지 않았기 때문이다. 연구팀은 고지방, 고당분, 고염분의 저섬유질 음식이 장내 미생물 균형을 파괴하여 소화 문제를 일으키고, 이를 완화하기 위해 흙을 섭취하는 것으로 해석하고 있다. 이를 이끈 실뱅 르무안 박사는 “정크푸드가 장내 미생물 균형을 무너뜨리고, 흙 속의 미생물과 미네랄이 이를 회복시켜 부정적인 영향을 완화시키는 역할을 한다”고 설명했다.
또한, 원숭이들은 주로 붉은 점토 형태의 ‘테라 로사’를 선호했으며, 도로 틈의 흙까지 섭취하는 모습도 관찰되었다. 연구진은 도로 주변의 흙이 매연과 오염물질에 노출되기 때문에 오히려 건강에 해로울 수 있다고 경고했다.
전문가들은 관광객의 먹이 제공이 야생동물의 행동 및 건강에 미치는 영향을 고려할 때 관리가 필요하다고 강조하고 있다. 미국 텍사스대학교 샌안토니오 캠퍼스의 영장류학자인 폴라 펩스워스 박사는 “관광객들이 원숭이에게 사람 음식을 주지 않도록 관리하는 것이 가장 좋은 해결책”이라고 언급했다. 이러한 연구 결과는 관광객과 야생동물 간의 상호작용이 얼마나 중요한지를 보여주며, 환경 보호 및 생태계 유지를 위한 노력이 시급함을 일깨운다.
