제임스 울시 전 중앙정보국(CIA) 국장이 2026년 1월 21일(현지시간) 워싱턴DC의 자택에서 사망하였다. 그의 사망 원인은 뇌졸중으로 확인되었으며, 아내 콘치타 사노프 울시는 남편이 수년간 ‘아바나 증후군’으로 인해 건강이 악화되었다고 주장했다. 울시 부인은 “우리는 다양한 치료법을 찾기 위해 전 세계를 돌아다녔으나, 슬프게도 효과적인 방법을 발견하지 못했다”고 전했다.
울시는 1993년 2월부터 1995년 1월까지 제16대 CIA 국장을 지내며 미국의 정보 수장을 맡았던 인물이다. 그는 국가정보국장(DNI) 직책이 새로 생기기 전의 CIA 국장이었기에, 그 당시 CIA가 미국 정부의 유일한 정보 기관으로 기능하던 시기였다. 그의 리더십 아래 CIA는 다양한 정보 작전과 분석을 수행하였고, 이 시기에 그의 정책과 결정은 많은 영향을 끼쳤다.
아바나 증후군은 2016년 쿠바 아바나에서 발생한 이상 신경계 질환으로, 당시 근무하던 미국 외교관 및 정보기관 요원들 사이에서 발생하였다. 이 증후군에 걸린 이들은 두통, 어지럼증, 기억력 상실, 피로 등의 다양한 신체적 증상을 호소하였으며, 가끔씩은 거주지에서 이상한 소리를 들었다고 진술하기도 했다. 이후 이러한 증상은 중국, 유럽, 인도 및 아시아의 근무자들에게도 보고되어 수백 건의 유사 사례가 발생하였다.
특히 한 퇴역 미국 공군 중령은 2020년 버지니아주에서 거주할 당시, 집 건너편에 살던 러시아 가족과 관련된 아바나 증후군과 유사한 증상이 발생했다고 주장하면서 의혹을 제기했다. 미국 정부는 이 현상을 ‘이상 건강 사건(AHI·Anomalous Health Incidents)’으로 분류하고 있으며, 그 원인에 대해서는 아직까지 불명확하다는 입장을 고수하고 있다.
아바나 증후군은 공식적으로 질병으로 분류되고 있지 않지만, 이로 인한 불편함은 많은 이들의 일상생활에 큰 영향을 미치고 있다. 이에 대응하기 위한 법률이 2021년 제정되어 이들을 지원하는 노력이 이루어지고 있음을 알 수 있다. 아바나 증후군이 외국 정부의 비밀 작전의 산물로 의심되는 강력한 전자기파 무기로 인한 것이라는 추측도 있지만, 확실한 증거는 여전히 미비하다.
제임스 울시 전 국장의 사망은 단순한 개인의 이별이 아닌, 미국 정보 기관의 중요한 역사를 가진 인물의 마지막을 의미한다. 그의 유산은 아바나 증후군과 같은 현대적 이슈와 함께 남으며, 앞으로의 건강 연구와 정보 기관의 안전 문제에서 중요한 과제로 남을 것이다.
