가나에서 가장 키가 큰 남성으로 알려진 술레마나 압둘 사메드(별명 ‘아우체’)가 33세의 나이로 세상을 떠났다. 고향인 감바가 마을에서 남쪽으로 약 160㎞ 떨어진 타말레의 한 병원에서 다리 상처 감염에 의한 합병증으로 사망한 그는 많은 이들에게 기쁜 기억과 긍정적인 영향을 남겼다.
29일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면, 그의 사망 소식은 가나 전역에 애도 물결을 일으켰다. 친척 술레마나 압둘 쿠두스는 그가 얼마나 따뜻하고 친절한 사람인지 설명하며, 많은 사람들이 그의 집을 찾아 무슨 일이 있었는지를 확인하고 있다고 전했다.
사메드는 마르판 증후군과 관련된 조건으로 키가 자라며 거인증을 앓고 있었다. 이러한 유전 질환은 신체 결합 조직에 영향을 미쳐 매우 긴 신체적 특징을 가지게 하며, 구조적 문제를 유발하기도 한다. 그는 22세 때 아크라의 한 정육점에서 일하면서 처음으로 호흡이 어려운 증상을 겪었고, 그 후 급격한 성장을 이어갔다. 그러나 이로 인해 척추가 심하게 구부러지고 건강이 악화됨에 따라 꿈꾸던 운전사 직업을 포기하게 되었다.
사메드는 축구 등 다양한 운동을 즐겼으나, 건강 악화로 인해 일상생활에 큰 제약을 느끼게 되었다. 하지만 그는 지역 사회의 유명 인사로서 긍정적인 태도를 잃지 않으며 힘든 상황에서도 주변 사람들을 도와주었다. 최근에는 가나 대통령 존 마하마의 동생이자 사업가인 이브라힘 마하마로부터 의료비를 지원받았으나, 결국 회복되지 못한 것으로 알려졌다.
그의 키는 과거 289㎝로 측정되어 세계적인 주목을 받기도 했으나, BBC에 의해 확인된 실제 키는 224㎝였다. 좋지 않은 건강 상황 속에서도 그가 갖고 있었던 인간적인 매력과 긍정적인 영향력은 세상에 오래 기억될 것이다.
아이러니하게도 그의 사망 소식은 고향 감바가 마을과 타말레에서 장례식을 치르기로 결정하게 함으로써, 많은 추모객들이 몰릴 것이라는 우려를 낳고 있다. 유가족들은 이를 감안하여 장례를 타말레에서 진행하기로 했다. 그의 죽음은 많은 이들에게 슬픔을 안겼으며, 한 사람의 삶이 다른 많은 이들에게 미친 영향을 증명하는 사례로 남게 되었다.
