국제축구연맹(FIFA)이 월드컵 및 주요 대회의 운영을 담당할 자회사를 설립한 후 민간 투자자에게 지분을 매각하려던 계획을 철회했다. 이 결정은 전 세계 축구계의 강한 반발과 FIFA 내부의 공개적인 비판에 더해 핵심 투자자들이 등을 돌리면서 이루어졌다.
FIFA의 잔니 인판티노 회장은 지난 31일(현지시간) 성명을 발표하며 “모든 의견을 세심히 경청한 결과, 이 프로젝트가 당초 설정한 목표에 부합하지 않을 만큼 분열을 초래했다”라고 전했다. 그는 FIFA의 주된 목적이 세계 축구의 단결과 발전이라는 점을 강조하며, 해당 프로젝트를 더 이상 추진하지 않겠다고 밝혔다.
문제가 된 프로젝트는 FIFA가 ‘FIFA 포워드 엔터프라이즈(FFE)’라는 상업 자회사를 신설하고, 월드컵 및 클럽 월드컵과 같은 주요 대회의 운영, 중계권, 스폰서십 판매, 입장권 및 호스피탈리티 사업 등을 맡긴 후 민간 투자자에게 약 20%의 지분을 매각하는 내용이었다. FIFA는 이 신설 자회사의 기업가치를 200억 달러로 평가했으며, 42억 달러(약 6조 원)를 유치할 계획을 세웠다. 주요 투자자는 도널드 트럼프 대통령의 사위인 재러드 쿠슈너의 형 조슈아 쿠슈너가 이끄는 스라이브 캐피털이었다.
그러나 이 계획이 공개되면서 축구계는 강력하게 반발했다. UEFA는 “이 계획이 추진되지 않으면 FIFA 대회를 보이콧하겠다”는 입장을 발표했으며, 북중미카리브축구연맹(CONCACAF)과 아시아축구연맹(AFC)도 비판의 목소리를 높였다. 특히 유럽 국가들은 월드컵과 클럽 월드컵의 흥행 및 중계권 가치의 핵심 축을 담당하고 있어 UEFA의 보이콧 선언이 사업 추진에 결정적인 타격을 주었다.
주요 투자자들 또한 프로젝트 참여를 철회했다. 스라이브 캐피털과 JP모건은 이번 거래가 기업 이미지에 심각한 부담이 될 것으로 판단하여 참여를 거부하기로 결정했다. FIFA 내부에서도 비판의 목소리가 높아졌다. FIFA 최고운영책임자(COO) 케빈 라무르는 AP통신을 통해 “이번 프로젝트는 FIFA의 것이 아니라 인판티노 회장 개인의 프로젝트”라고 비판하며, 의사결정 과정의 불투명성을 지적했다. 인판티노 회장의 수석 고문 카를로스 코르데이로는 “이 제안은 축구의 미래를 담보로 잡는 나쁜 거래”라고 강하게 반대하며 사퇴의사를 밝혔다.
최종적으로 인판티노 회장은 이 프로젝트 철회를 선언하였고, 이는 그의 리더십에 심각한 타격을 입혔다. 이런 상황은 내년 3월로 예정된 FIFA 회장 선거에도 영향을 미칠 것이라는 전망이 나오고 있다. FIFA는 이제 내부 유기적인 문제 해결과 외부와의 신뢰 회복을 위해 집중해야 할 시점에 놓여 있다.
