최근 해발 8047m에 이르는 파키스탄의 브로드피크에서 발생한 눈사태로 인해 네팔의 유명 산악인 니르말 푸르자(43)와 동료 등반가 9명이 모두 사망한 것으로 확인됐다. 이들은 전문 산악 가이드 회사인 ‘엘리트 익스페드’ 소속의 등반대였으며, 지난달 30일 브로드피크 정상 등정을 시도하던 중 사고를 당했다. 푸르자는 네팔 용병부대 출신으로, 2019년 세계 14좌를 단 6개월 6일 만에 모두 정복하여 기록을 세운 전설적인 산악인이다.
푸르자와 등반대는 해발 6600m 지점에서 정상으로 향하다가 눈사태를 만나 수백 미터 아래로 쓸려 내려갔다. 구조대는 다음날 기상 조건이 좋지 않은 상황에서도 헬기를 투입해 시신 4구를 발견했으며, 이들 중 3명의 시신은 수습되었다. 나머지 시신들은 험난한 지형 때문에 수습하기 어려운 상황에 놓여 있다. 해당 등반대의 국적은 네팔인 6명과 파키스탄, 오만, 미국, 중국인 각 1명씩으로 확인되었다.
니르말 푸르자는 영국과 네팔 이중국적자로, 영국군에 배속된 구르카 전사 출신이다. 그는 등산가로서의 경력을 쌓으며, 2021년에는 10명의 팀원과 함께 사상 최초로 겨울철에 히말라야 K2를 정복하는 쾌거를 이루었다. 그의 성과는 네팔 산악인들의 위상을 높이는 데 크게 기여했으며, 이로 인해 많은 이들이 그의 죽음을 애도하고 있다.
엘리트 익스페드는 푸르자를 “인간의 잠재력이 우리가 흔히 생각하는 것보다 훨씬 크다는 확고한 신념으로 수백만명에게 영감을 준 리더”라고 평가하며, 그의 상실이 크다고 전했다. 푸르자는 최근 SNS에 “브로드피크야, 나는 안전하게 올라가고 내려오기만을 바랄 뿐”이라는 글을 남기기도 했다. 푸르자의 죽음은 네팔 내외에서 큰 애도를 불러일으켰으며, 네팔 국립산악가이드협회 회장은 그가 보여준 열정과 즐거움이 많은 이들에게 등산의 참된 의미를 일깨웠다고 회상했다.
발렌드라 샤 네팔 총리 또한 푸르자의 용기와 헌신이 남긴 유산은 앞으로도 많은 이들에게 영감을 줄 것이라고 애도했다. 푸르자가 남긴 업적은 앞으로도 많은 이들에게 기억될 것이며, 그는 단순한 산악인이 아닌, 도전을 두려워하지 않는 인물로서의 아이콘이 되었다.
