유럽우주국(ESA)의 수장이 위성 발사 수요가 급격히 증가하고 있지만, 유럽의 자체 발사 능력이 이를 따라가지 못하고 있다고 경고했다. 요제프 아슈바허 ESA 사무총장은 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서, 향후 몇 년 동안 필요한 발사 역량을 평가한 결과, 2030년 전후로 유럽산 발사체가 부족해질 가능성이 높다고 설명했다.
아슈바허 사무총장은 “현재 운용 중이거나 계획된 위성군과 우주 임무를 모두 고려할 때, 위성 발사 수요는 2029~2031년 경 정점을 이룰 것”이라고 예측했다. 이와 관련해 FT는 미국과 중국이 우주 발사 경쟁에서 유럽을 크게 앞서고 있다고 지적했다. 두 강대국은 지난 5년 동안 수백 개의 위성을 발사하며 국방과 우주 기술 향상에 수십억 달러를 투자하였다. 특히, 스페이스X는 지난해에만 170회에 달하는 로켓 발사를 기록한 반면, 유럽은 단 8회에 그친 상황이다. 스페이스X의 재사용 로켓이 발사 비용을 획기적으로 낮춘 것도 중요한 요소로 작용했다.
유럽은 향후 수년 내에 아이리스²(Iris²) 다중 궤도 위성군, 갈릴레오 위성항법 시스템, 그리고 세계 최대의 지구 관측 네트워크인 코페르니쿠스 프로젝트를 위해 확고한 위성 발사 계획을 세우고 있다. 독일 등 여러 유럽 국가들이 자국의 위성군을 구축하려는 노력을 하면서 발사 수요는 더욱 증가할 것으로 보인다. ESA는 그리스, 스페인, 폴란드 등 일부 회원국들의 국방을 위한 위성도 개발 중이다.
그러나 이러한 목표를 달성하기까지 유럽은 여러 가지 과제를 안고 있다. 대표적인 대형 발사체인 아리안의 생산은 차질을 빚고 있다. 현재 운용 중인 아리안5의 마지막 비행이 2023년에 종료된 후, 후속 모델인 아리안6의 생산이 지연되며 약 1년간의 발사 공백이 발생할 예정이다. 이 과정에서 유럽은 스페이스X에 의존할 수밖에 없었다. 이에 따라 조달 체계 및 구조 개혁이 시급하다는 목소리가 나오고 있다.
아슈바허 사무총장은 앞으로 발사 능력을 확대함으로써 예상되는 발사체 부족 문제를 해결할 수 있다고 전망하고 있다. ESA는 2024년 7월 아리안6의 성공적인 발사를 시작으로, 같은 해 12월에는 소형 발사체 베가-C의 운항을 재개하여 독립적인 우주 발사 능력을 회복할 계획이다. 이를 위해 유럽의 발사체 업체들에 필요한 비용과 발사 능력 확대 방안을 제출하도록 요청하고 있으며, 아리안6의 연간 발사 횟수를 현재 목표인 9~10회에서 약 15회로 늘리는 방안도 검토되고 있다. 베가-C에 대해 대해서도 유사한 논의가 이루어지고 있다.
최종적으로, 아슈바허 사무총장은 ESA 회원국들과 함께 유럽의 위성을 자국의 발사체로 쏘아 올릴 수 있도록 발사 능력 확대 방안을 논의할 것이라고 강조하였다. 이와 같은 발걸음이 향후 유럽의 우주 산업 발전에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
