임성재가 미국프로골프(PGA) 투어 페덱스컵 플레이오프 1차전인 페덱스 세인트 주드 챔피언십 첫 라운드에서 인상적인 성과를 거두었다. 14일(한국시간) 미국 테네시주 멤피스의 TPC 사우스윈드에서 열린 이번 대회에서 임성재는 버디 7개와 보기 3개를 기록하며 4언더파 66타를 작성했다. 그는 마쓰야마 히데키(일본), 토미 플리트우드(잉글랜드)와 나란히 공동 6위에 올랐다. 현재 선두는 조던 스피스와 마이클 김(이상 미국) 등 5명이 공유하고 있으며, 이들은 모두 5언더파 65타를 기록했다.
이번 대회에서 임성재는 53위에 위치한 페덱스컵 랭킹을 끌어올리기 위한 여정을 시작했다. 현재 순위를 유지하면 랭킹을 45위로 올려 플레이오프 2차전인 BMW 챔피언십 출전 자격을 확보할 수 있다. 그는 지난 2019년부터 지난해까지 7년 연속으로 플레이오프 최종전인 투어 챔피언십에 진출했던 만큼, 이번에도 좋은 성적을 기대할 수 있는 상황이다.
임성재는 경기 전반에 3번, 5번, 6번 홀에서 연속으로 버디를 기록하며 경기를 주도했다. 8번 홀에서의 보기로 잠시 주춤했으나, 후반 라운드에서는 6개 홀에서 다시 버디 2개와 보기를 각각 기록하며 일관된 경기를 이어갔다. 특히, 그는 16번과 17번 홀에서 연속으로 버디를 기록하며 하반기 상승세를 알렸다. 임성재의 벙커 세이브율 100%, 홀당 퍼팅 수 평균 1.54타는 그의 경기를 더욱 빛나게 했다.
한편, 세계랭킹과 페덱스컵 랭킹 1위인 스코티 셰플러(미국)는 2언더파 68타를 기록하며 공동 17위에 위치하고 있다. 김주형은 공동 26위에 머물렀고, 김시우는 이븐파로 공동 37위의 성적을 올렸다. 세계 랭킹 2위인 로리 매킬로이는 버디 2개, 보기 4개, 더블 보기 1개를 범하며 68위에 그쳤다.
임성재의 이번 대회 성적은 그가 PGA 투어에서 통산 3승을 목표로 하는 데 있어 중요한 이정표가 될 것으로 기대된다. 앞으로의 라운드에서도 긍정적인 흐름을 이어가며 페덱스컵 랭킹 상승에 기여할 수 있을지 귀추가 주목된다.
