중국은 최근 발표한 남중국해 해양생태 환경 보고서에서 필리핀의 활동을 비판하며, 해당 지역의 생태 환경 악화가 필리핀 때문이라고 주장했다. 이 보고서는 남중국해의 긴장이 고조되는 가운데 중국이 환경 보호를 명분으로 영유권 주장을 강화하려는 움직임으로 해석되고 있다.
홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 중국 자연자원부 남해국은 14일 ‘2025년 남해구 해양생태 조기경보·모니터링 공보’와 ‘2025년 남해구 해양생태 보호·복원 공보’를 발표했다. 이는 파라셀 군도, 스프래틀리 군도, 맥클스필드 군도를 포함한 지역의 생태 현황에 대한 첫 종합 평가로, 중국 정부는 이를 통해 섬 생태계 보호 및 관리의 근거로 활용할 계획이라고 밝혔다.
보고서에서 중국 당국은 남중국해의 전반적인 해양 생태 환경이 비교적 안정적이라고 평가하면서도, 영유권 분쟁 지역인 샌디 케이와 세컨드 토머스 암초의 생태 환경이 나빠졌다고 지적했다. 특히 샌디 케이는 불가사리 대량 발생 및 열대성 저기압, 필리핀의 인근 섬 건설 작업이 영향을 미쳐 산호 피복률이 2016년보다 70% 감소했다고 밝혔다. 또한, 세컨드 토머스 암초에 관한 언급에서는 필리핀 정부가 1999년 이곳에 고의로 배를 좌초시켜 병력을 주둔시킨 것이 원인이라고 주장했다. 중국은 이를 ‘불법 점거’로 간주하고 철거를 요구하고 있다.
이와 관련된 발표는 중국이 남중국해 스카버러 암초를 국가급 자연보호구역으로 지정하고 해경 상시 순찰 체계 구축을 진행하는 가운데 이루어졌다. 이러한 중국의 조치는 미국과의 갈등도 일으켰다. 미국 국무부는 “스카버러 암초에서 필리핀 어부들이 전통적인 어장에 접근하지 못하도록 하는 중국의 조치에 반대한다”며 강하게 비판했다.
이에 대해 중국 외교부는 미국 국무부에 대해 “남중국해의 긴장을 과장하고 대립을 부추기는 행위를 중지하라”고 촉구하며 반박했다.
중국은 지난해 남중국해 지역에서 총 66건의 해양 생태 복원 사업을 추진했으며, 이와 관련된 투자 비용은 약 50억 위안(약 1조 원)에 달한다. 이러한 환경 보호 조치는 남중국해의 민감한 생태 환경을 보호하기 위한 것이지만, 동시에 정치적 주장을 강화하는 수단으로도 해석되고 있다.
