배우자가 치매 진단을 받는 경우, 다른 배우자의 치매 발병 위험이 크게 증가한다는 연구 결과가 발표됐다. 대만 국립보건연구원(NHRI)의 연구진은 1998년부터 2022년까지 대만의 국가 건강보험 연구 데이터베이스(NHIRD)를 분석한 결과, 배우자가 치매를 앓고 있는 경우, 그렇지 않은 경우에 비해 여성이 74%, 남성이 69% 높은 치매 발병 위험을 보인 것으로 나타났다.
연구팀은 이러한 결과를 부부 간의 오랜 생활습관 공유와 사회경제적 환경, 그리고 간병 과정에서 오는 스트레스를 주요 원인으로 지적했다. 배우자 간의 생활환경은 긴 시간에 걸쳐 유사해지며, 이로 인해 서로의 건강 습관도 비슷해지는 경향이 있다. 즉, 식습관, 운동량 등을 공유하다 보면 치매 위험 요인 또한 비슷해질 수 있다는 것이다.
또한, 간병 과정에서 발생하는 극심한 스트레스와 신체적, 정신적 부담도 연구에 영향을 미친 것으로 판단된다. 치매 환자의 배우자는 장기간 동안 간병을 담당하게 되며, 이 과정에서 만성적인 스트레스, 수면 부족, 우울감 및 사회적 고립 등이 지속적으로 발생할 수 있다. 이러한 부정적인 요인들은 신체 활동 감소, 대사 이상 등을 유발하여 인지 기능 저하로 이어질 가능성이 높은 것으로 분석되었다.
특히 자녀가 없는 부부의 경우, 여성 배우자의 위험도가 더 높았는데, 이는 간병 burden이 대체로 아내에게 집중되기 때문으로 해석된다. 이러한 상황은 여성에게 심리적, 신체적 스트레스를 가중시켜 치매 발병 위험을 증가시키는 주된 요인 중 하나로 작용할 수 있다.
그러나 연구진은 이번 결과를 치매의 ‘전염성’으로 해석해서는 안 된다며 주의를 당부했다. 이 연구는 관찰 연구에 불과하여 직접적인 인과관계를 주장하기는 어렵기 때문이다. 연구진은 “공유된 생활환경, 건강 습관 및 간병 과정에서의 스트레스가 복합적으로 작용하는 양상이 더 크다”고 설명하고 있다.
이와 같은 연구 결과는 앞으로 치매 예방과 간병의 중요성을 더욱 부각시키며, 배우자의 건강을 유지하기 위한 다양한 방법을 모색해야 할 필요성을 시사하고 있다. 특히 치매 환자의 간병자에게 적절한 지원과 도움을 제공하는 것이 매우 중요할 것으로 보인다.
