다양한 선택 중에서 결정을 내리는 것이 오히려 불안감을 증대시키고, 결국 선택을 미루거나 심지어 포기하게 만드는 현상이 발생한다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 스워스모어대학교의 심리학 명예교수이자 ‘선택의 역설(The Paradox of Choice)’의 저자인 배리 슈워츠는 “선택지가 많을수록 사람들은 불안해지고, 결정을 내리기 어렵게 된다”고 설명했다. 그는 또한 “이로 인해 자신이 내린 선택에 대해 만족하지 못할 가능성도 높아진다”고 덧붙였다.
이러한 현상은 보험 상품이나 여러 금융 상품의 가입률이 선택지가 많아질수록 감소하는 데이터에서도 확인된다. 경우에 따라서는 소비자가 선택을 할 때 필요한 정보량이 증가하여 스트레스를 유발하게 되고, 결과적으로는 결정하기 어려운 상황에 빠질 수도 있다.
한 연구에서는 고급 식료품점에서 소비자들에게 24종의 수제 잼을 진열했을 때, 6종만 진열했을 때보다 구매율이 더 높았다는 결과가 나타났다. 이는 소비자가 선택할 수 있는 옵션이 너무 많으면 오히려 구매 결정을 내리지 못하게 되는 상황을 방증한다. 비슷한 연구에서는 학생들에게 30개의 과제 주제를 제시하기보다 6개만 제시했을 때 과제를 완성하는 비율이 크게 증가했다.
슈워츠는 “선택지가 많을수록 사람들이 자유로워지는 것이 아니라 오히려 아무것도 결정하지 못하는 상태에 빠진다”고 강조했다. 많은 선택 중에서 잘못된 선택을 할 것을 우려하게 되면, 결정을 내린 후에도 만족도가 낮아지는 결과를 초래할 수 있다.
이러한 선택의 복잡성은 개인의 성향이나 경험에 따라 다르게 나타날 수 있다. 예를 들어, 자동차와 같은 특정 제품군에서는 다양한 선택지를 비교하는 과정이 즐거운 사람도 있지만, 일반 소비자들이 잼을 구매할 때는 그렇게 많은 선택치를 원하지 않는 경우가 많다.
미국 버지니아대학교의 심리학 교수인 대니얼 윌링엄은 이런 선택의 어려움이 뇌의 작동 방식과 연관 있다고 설명했다. 뇌는 보통 새로운 문제를 해결하기보다는 기존의 경험을 바탕으로 행동하도록 설계되어 있으며, 이는 우리가 출근할 때 매일 똑같은 길을 선택하는 경향과 유사하다.
전문가들은 이러한 상황에서 모든 결정을 홀로 내리기보다는 다른 사람의 도움을 받는 것도 좋은 방법이라고 조언한다. 중요한 재무 결정을 내릴 때는 전문가의 조언을 따르는 것이 유리하며, 이와 함께 지인들이 사용 중인 만족스러운 제품을 선택하는 것도 선택 부담을 줄이는 방법으로 제안된다.
결론적으로, 선택의 폭이 넓어질수록 소비자들은 오히려 선택의 부담을 느끼고 결정을 내리기 어렵게 된다. 따라서 우리는 일상에서 보다 효과적으로 결정을 내리기 위해 선택지를 줄이거나, 다른 사람의 도움을 받는 방식을 고려할 필요가 있다.
