영국의 전통적인 여가 공간인 펍이 생존의 위기에 처해 있다. 영국 BBC, 가디언, CNN 등 여러 매체들은 펍 산업이 인건비, 에너지 비용, 임대료, 지방세 부담이 동시에 증가하며 심각한 침체를 겪고 있다고 보고하고 있다. 특히, 올해 1분기에는 161개 펍이 문을 닫아 하루 평균 약 2곳이 사라지는 상황이다.
펍은 단순한 음주 공간을 넘어 영국 사회의 상징적인 문화 공간으로 자리잡아 왔다. 지역 주민들은 저녁마다 펍에 모여 대화하고 스포츠 경기를 시청하며 공동체를 형성해왔다. 하지만 최근 몇 년간 운영 비용이 급증하고 소비 심리가 위축되면서 펍의 수익성 유지가 점점 어려워졌다.
영국 최대 펍 체인인 JD 웨더스푼은 올해 들어 여러 차례 실적 전망을 하향 조정하며, 식자재와 에너지, 인건비, 세금 부담 상승으로 수익성이 큰 폭으로 악화되었다고 밝혔다. 이러한 상황 속에서 일부 대형 외식 및 펍 브랜드들은 수십 곳의 매장을 폐쇄하거나 사업을 축소하는 등 구조조정을 단행하고 있다.
또한, 영국인의 생활 방식 변화가 펍의 위기를 더욱 가속화하고 있다. 물가가 상승함에 따라 상대적으로 저렴한 슈퍼마켓에서 술을 구매해 집에서 음주하는 ‘홈 드링킹’ 문화가 확산되고 있으며, 특히 젊은 층은 건강을 중시하는 경향이 뚜렷해 음주를 줄이고 있다. 코로나19 팬데믹 이후 재택근무가 일상화되면서 많은 직장인들이 퇴근 후 자연스럽게 찾던 펍도 한때 감소한 바 있다.
이러한 위기감이 커지자 영국 정부는 최근 펍과 클럽, 라이브 음악 공연장 등을 위한 사업세를 20% 인하하는 방안을 발표했다. 이를 통해 개별 펍은 연평균 약 1100 파운드의 비용을 절감할 것으로 기대하고 있다. 총 3만2000여 개의 업장이 혜택을 받을 전망이다.
하지만 영국 호텔과 외식업계는 세금 감면이나 지원이 아닌 근본적인 대책이 필요하다는 목소리를 높이고 있다. 물가 상승과 소비 위축, 인력난이 동시에 발생하는 상황에서 일시적인 재정 지원만으로는 계속되는 폐업 행렬을 막기 어려울 것이라는 우려가 제기되고 있다.
전문가들은 영국 펍의 위기를 단순한 외식업의 침체로 국한할 수 없으며, 이는 사회 구조 변화의 결과라고 분석하고 있다. 제조업에서 서비스 산업 중심으로 경제가 재편되면서 음주 문화와 여가 방식이 변화하고 있으며, 이로 인해 지역 공동체의 중심 역할을 해왔던 전통적인 펍의 입지가 점차 약화되고 있다는 것이다.
결국 정부와 업계가 협력해 보다 근본적인 대책을 마련하지 않으면 영국의 소중한 여가 문화 유산인 펍은 점점 더 사라질 위험에 처해 있을 것이다.
