크리스 밀러 터프츠대학교 교수는 최근 한국 반도체 산업의 가장 큰 도전은 중국의 메모리 기업인 창신메모리테크놀로지(CXMT)와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)로부터의 경쟁이라고 강조했다. 미국에서 출간된 ‘칩 워(Chip War)’의 저자로 알려진 밀러 교수는, 한국 기업들이 AI 시대에 발맞춰 기술 우위를 유지하는 것이 필수적이라고 경고하였다. 현재 중국은 국가의 막대한 보조금과 대규모 내수시장을 활용하여, 반도체 시장에서 점유율을 빠르게 확대하고 있다.
밀러 교수는 “향후 5년은 한국 반도체 기업들에게 기술 경쟁력이 시험대에 오르는 시기가 될 것”이라고 전망했으며, 미국, 중국, 대만의 모든 국가가 글로벌 공급망 의존도를 낮추기 위해 분주히 움직이고 있다고 밝혔다. 특히 그는 “중국 경쟁업체들이 가격 경쟁력을 확보하고 있는 것이 더 큰 위험 요소”라고 강조하며, 이들 기업이 보조금 덕분에 해외 경쟁사보다 저렴하게 제품을 판매할 수 있는 상황이 한국에게 위협이 될 것이라고 경고했다.
하지만 중국이 여전히 직면한 문제는 최첨단 반도체 제조 역량에 대한 접근성이다. 밀러 교수는 최첨단 제조 기술에서는 여전히 한계가 있으며, 이는 중국 기업들이 기술력을 확장하는 데 있어 극복해야 할 큰 장애물이라고 지적했다.
한편, 한국의 메모리 기업들이 현재의 경쟁력을 지속할 수 있었던 요인은 인공지능(AI)으로, 이를 바탕으로 삼성전자와 SK하이닉스는 구매력과 기술 우위를 가지고 업계를 선도하고 있다. 밀러 교수는 “AI의 확산은 메모리의 전략적 가치를 높였다”며 “AI 시스템은 방대한 데이터를 처리하기 위해 높은 대역폭의 메모리(HBM)에 대한 수요를 증가시키고 있다”고 설명했다.
이로 인해 미국의 대중국 반도체 규제 역시 로직칩에서 HBM으로 확대되고 있으며, 현재 AI 모델이 메모리 대역폭을 요구하게 되면서 정책 당국은 단순히 프로세서를 규제만으로는 AI 역량을 제한할 수 없다는 사실을 이해하고 있다는 것이다. 밀러 교수는 또한 중국이 이러한 규제의 공백 동안 HBM 재고를 확보하고 시스템 통합을 위한 소프트웨어 개발에 시간을 투자했다고 덧붙였다.
AI 반도체를 둘러싼 경쟁은 이제 산업 특성을 넘어 국가 안보 영역으로까지 확대되고 있다. 밀러 교수는 “최첨단 반도체 접근은 차세대 군사 역량 확보의 필수 조건이 되고 있다”고 결론지으며, 반도체와 메모리에 대한 전략적 통제의 중요성이 더욱 부각되고 있다고 우려했다.
