사우스웨스트 항공이 처음으로 승객들에게 짐을 위탁하는 데 수수료를 부과하기로 결정했다. 이는 반세기 이상 동안 저비용 항공사의 독창적인 장점으로 여겨졌던 무료 수하물 제공을 포기함으로써 수익 증대의 길을 모색하고 있다는 사실을 보여주는 놀라운 변화이다.
이번 변화는 액티비스트 투자회사인 엘리엇 투자 관리의 지속적인 압박에 따른 결과로, 이 회사는 지난해 사우스웨스트 항공에 지분을 투자하고 이사회에 다섯 자리를 차지했으며, 항공사에 대한 신속한 변화를 요구해왔다. 사우스웨스트 항공은 무료 수하물, 변경 가능한 티켓, 개방형 좌석 배치와 같은 고객 혜택을 수십 년 동안 유지해왔었다.
매각된 일정 이후 5월 28일 이후 구매한 모든 티켓에 대해 사우스웨스트 고객은 1등급 요금을 제외한 모든 티켓에서 짐을 체크할 때 요금을 내야 한다. 단, “A-List Preferred” 상태의 엘리트 자주 여행자는 여전히 두 개의 짐을 무료로 체크할 수 있으며, A-List 등급 회원은 하나의 무료 체크인 수하물을 받을 수 있다. 사우스웨스트 신용 카드 소지자도 하나의 무료 우편 수하물을 제공받는다.
사우스웨스트 항공의 CEO인 밥 조단은 “운임과 일정 이후 짐이 무료인 것이 고객이 사우스웨스트를 선택하는 주요 이유”라고 언급한 바 있다. 그러나 사우스웨스트의 상황은 변화하고 있으며, COO인 앤드류 워터슨은 최근 CNBC와의 인터뷰에서 “우리는 비용을 충당하기 위해 더 많은 수익이 필요하다는 것을 깨달았다”고 말했다.
또한 사우스웨스트 항공은 새로운 기본 이코노미 요금을 출시할 것이며, 고객이 지불한 금액에 따라 적립되는 라피드 리워드 방식도 변경된다. 여기에 따라 비행 수요에 따라 상이한 적립 비율이 적용되며, 5월 28일 이후 구매하는 티켓에 대한 비행 크레딧은 1년 이내에 만료되거나 구매한 운임 유형에 따라 더 빨리 만료될 수 있다.
이번 변화는 사우스웨스트 항공의 전략적 전환의 일환으로, 그 동안 경쟁사에 비해 저조한 성과를 만회하기 위한 노력으로 보인다. 사우스웨스트 항공은 지난해 3월 개방형 좌석 모델을 폐지하고 좌석 지정제로 전환하며, “고급” 추가 다리를 제공하는 옵션을 추가하는 등의 변화를 시도해왔다.
코로나19 팬데믹 이후 상승한 비용이 항공사 마진을 침식하고 있는 가운데, 사우스웨스트 항공은 최근 약 1,750명의 직원을 감원하는 최초의 대규모 정리해고를 단행했다. CEO 조단은 이를 “전례 없는” 결정으로 묘사하며, 사우스웨스트 항공을 더욱긴축하고 빠르며 민첩한 조직으로 탈바꿈하는 중이라고 말했다.
결론적으로, 사우스웨스트 항공의 이러한 변화는 장기적인 관점에서 소비자 선택에 대한 위험 요소를 내포하고 있으나, 재정 안정성과 수익성을 확보하기 위한 불가피한 결정으로 보인다.
