최근 중국 충칭에서 반려동물 학대 의혹으로 인해 수백 명의 시민들이항의 집회를 벌이는 이례적인 상황이 발생했다. 이 사건은 충칭에 거주하는 리모씨(39)가 SNS를 통해 고양이와 개를 무상으로 입양한 후 학대했다는 의혹에서 시작됐다. 해당 사건은 시민들 사이에서 큰 논란이 되어, 동물 학대를 방지하는 법률 제정을 요구하는 목소리도 커지고 있다.
충칭 공안국은 지난 8일 리모씨를 아파트 고층에서 물건을 던진 혐의로 연행하며 조사를 시작했다고 밝혔다. 그러나 이에 대한 시민들의 항의는 수그러들지 않았고, 다음 날 저녁에는 시위 참가자가 계속 늘어나는 상황이었다. 경찰은 항의 집회 도중 일부 참가자를 연행했으나, 시민들은 밤늦게까지 항의를 이어가는 강한 의지를 보였다.
이번 사건의 발단은 동물보호 자원봉사자들이 리모씨가 거주하는 아파트 계단에서 발견한 심하게 다친 강아지에서 비롯됐다. 이 강아지는 네 다리가 골절되고, 이가 부러졌으며, 꼬리까지 잘린 채로 발견되었다. 이와 같은 충격적인 사실이 알려지자 소식을 들은 자원봉사자들과 시민들은 즉각 리모씨의 주거지 근처에 집결하여 동물 학대 반대 문구가 적힌 팻말을 들고 항의하기 시작했다. 경찰이 이러한 팻말을 압수하더라도 시위 참가자들은 경찰의 저지에도 불구하고 현장을 지켰다.
그 후 9일 오전에는 100명 이상의 인파가 모여 시위 규모가 더욱 커졌고, 지방 당국은 아파트 단지의 출입을 제한했다. 그러나 시민들은 계속해서 단지 정문 밖에 모여 대규모 시위를 이어갔다. 일부 시민들은 경찰이 시위 참가자를 연행하는 과정에서 폭력을 사용했다고 주장하고 있으며, 이와 관련된 영상이 온라인에 확산되기도 했다.
현재 중국에는 동물 학대를 직접 처벌할 수 있는 법률이 없는 상황이다. 2020년 중국 농업농촌부는 “동물 학대는 극소수 사례에 해당한다”며 별도의 입법보다는 기존 법률을 보완하는 방식으로 대응할 것이라는 입장을 밝혔다. 그러나 동물 보호에 대한 시민들의 관심이 높아지고 있는 만큼, 이번 사건을 계기로 동물 학대 방지를 위한 법 제정에 대한 요구가 더욱 강화될 것으로 보인다.
이번 사건은 최근 중국에서 동물 학대 사건이 잇따르는 가운데, 시민들이 집단으로 나선 이례적인 사례로, 향후 변화의 발판이 될 수 있을지 주목된다.
