호주의 한 64세 여성이 집 주변에서 채취한 야생 채소를 섭취한 후, 장기 손상과 기억상실 증세를 겪게 된 사례가 보고되었다. 이 환자의 뇌에서 발견된 기생충은 호주에서 처음으로 인간 감염이 확인된 것으로 알려져 있으며, 이는 심각한 건강 문제를 일으켰다.
이 여성은 3주간의 지속적인 복통과 설사 증세로 병원을 찾았으며, 추가적으로 기침과 야간 발한 증상도 겪었다. 폐 CT 검사를 시행한 결과, 폐 조직의 두꺼워짐과 불투명한 부위가 발견되었고, 염증이나 감염으로 공기가 들어가야 할 공간에 체액이 쌓였을 가능성이 제기되었다. 검사 결과에 따르면 간과 비장에서의 손상도 확인되었다.
의료진은 환자의 증상을 바탕으로 호산구성 폐렴으로 진단하고, 스테로이드제를 처방하였다. 그러나 환자는 이후에도 지속적으로 기침과 발열 증상을 호소하며 재차 병원을 방문하였다. 여러 차례의 검사에서는 뚜렷한 원인을 찾지 못했으나, 환자가 최근 방문한 기생충 감염이 흔한 국가들에서 감염되었을 가능성을 고려한 의료진은 구충제 이버멕틴을 처방하였다. 그러나 이후에도 증상이 개선되지 않자, 환자는 1년 동안 호전되지 않는 증세에 우울감과 기억상실까지 겪게 되었다.
그래서 의료진은 뇌 검사의 필요성을 느끼고 MRI 검사를 실시하였고, 결과적으로 우측 전두엽에서 병변이 발견되었다. 이 병변 속에서 발견된 ‘실 같은 구조물’은 살아있는 기생충이었으며, 길이는 약 80mm에 굵기는 1mm였다. 이후 이렇게 발견된 기생충은 전두엽에서 제거되었고, 양압으로 남아 있을 수 있는 기생충을 없애기 위해 이버멕틴과 광범위 구충제 알벤다졸을 함께 투여하였다. 환자는 수술 후 6개월이 지난 시점에서 폐와 간 병변이 사라졌고, 면역 반응도 정상으로 회복되었다.
이 사례가 학계에서 주목받는 이유는, 발견된 기생충이 호주에서 인간 감염이 처음으로 확인된 종류라는 점이다. 이 기생충은 ‘오피다스카리스 로베르치’라는 기생성 선충의 3령 유충으로, 성충은 카펫비단뱀에 기생하며 유충 단계에서는 다른 동물에 감염된다는 특징이 있다. 환자는 뱀과 직접적으로 접촉한 기억은 없지만, 집 주변의 야생 채소를 자주 섭취해 왔기 때문에 기생충 알에 오염된 식물을 섭취하면서 감염되었을 가능성이 높다.
이 사건은 사람들의 음식 선택에 있어 주의가 필요한 점을 강조하는 사례로, 야생 식물이나 지역에서 자생하는 식품을 섭취할 때는 감염 가능성을 항상 염두에 두어야 할 것이다. 특별히 이러한 기생충이 사람의 뇌에까지 영항을 미칠 수 있다는 사실은 우리에게 경각심을 일깨워준다.
