인공지능(AI)의 급부상이 벤처캐피털(VC) 자금이 암호화폐 스타트업으로 흐르는 방향에 중대한 변화를 일으키고 있다. 최근 투자자들은 더 빠르고 명확한 수익 가시성을 제공하는 AI 기업에 관심을 쏟으면서, 크립토 스타트업들은 기존보다 더욱 확실한 수익 모델과 방어력을 필요로 하게 되었다.
블록스페이스포스(BlockSpaceForce) 전략 부문 부사장 찰스 총(Charles Chong)은 “투자자들은 더 신속하게 수익을 확인할 수 있는 실제적인 대안의 등장을 경험했다”며 “크립토 팀들은 이러한 환경에서 더 많은 노력을 기울여야 하며, 특히 느린 시장에서도 안정성과 수익화 모델의 지속 가능성을 더욱 세밀하게 설명해야 한다”고 말했다.
실제로 암호화폐 스타트업의 자금 조달 흐름이 중단된 것은 아니며, 최근 디파이라마(DefiLlama) 자료에 따르면 3월 첫 주에만 크립토 스타트업들이 약 1억2800만 달러(약 1898억 원)의 자금을 모집했다. 올해(2026년) 누적 조달액은 약 25억 달러(약 3조7075억 원)에 달할 것으로 예상된다.
이번 주에는 피터 틸의 파운더스펀드, 리플(Ripple) 등 유력 투자자들이 포함되어 있으며, 이들은 특히 결제, 트레이딩, 탈중앙화금융(DeFi)과 같은 인프라 영역에 집중적으로 투자하고 있다.
총은 “투자자들은 여전히 자금을 투입하고 있지만, 이제 그 대상은 가치 포착(value capture)과 기회비용(opportunity cost)을 명확히 설명할 수 있는 팀으로 좁혀지고 있다”며 “AI가 제시하는 새로운 위험-보상 구조에 따라 이러한 기준이 더욱 강화되고 있다”고 덧붙였다.
중남미 핀테크 ARQ가 이번 주 가장 큰 투자를 유치했으며, 이들은 시리즈B 라운드에서 7000만 달러(약 1038억 원)를 확보하였다. ARQ는 국경 간 달러 송금 서비스에서 더욱 폭넓은 디지털 뱅킹 플랫폼으로의 확장을 계획하고 있으며, 약 200만명의 사용자와 연환산 거래 규모가 100억 달러(약 14조8300억 원)가 넘는 신뢰할 수 있는 기업으로 자리잡고 있다.
크로스오버마켓(Crossover Markets) 또한 시리즈B에서 3100만 달러(약 460억 원)를 조달했으며, 기관 대상 디지털 자산 거래를 위한 전자통신망(ECN) ‘크로스엑스(CROSSx)’를 운영하면서 거래의 투명성을 강조하고 있다. 실제로 이 회사는 여러 암호화폐 거래소와 달리 거래 실행과 수탁 기능을 분리하여 이해상충 문제를 최소화하고자 하는 전략을 취하고 있다.
또한, 하이브리드 파생상품 거래소 QFEX는 시드 라운드에서 950만 달러(약 141억 원)를 유치하며, 실물자산(RWA)을 토큰화하여 24시간 거래 가능한 무기한 파생상품 형태로 제공하는 계획을 세우고 있다. 이들은 전통 금융과 규제적합성을 고려한 접근으로 투자자들의 요구에 더욱 부합하고 있다.
결론적으로, AI로 초점이 이동하면서 크립토 시장의 자금 조달 환경은 점점 더 선별적이고 기준이 엄격해지고 있다. 그러나 여전히 결제, 거래, RWA와 같은 제도권 친화적인 영역에는 자금이 집중되고 있는 상황이다. 이로 인해 암호화폐 스타트업들은 더욱 정교한 생존 전략을 마련해야 할 시점에 놓여있다.
