2008년 가을, 월스트리트는 대재앙을 맞이하였다. 리먼 브라더스가 파산하면서 세계 금융 시스템이 흔들렸고, 수백만 명이 일자리를 잃는 참사가 발생했다. 그러나 이 같은 금융 위기의 책임을 진 이들은 없었고, 피해를 본 이들은 공적 자금으로 구제되는 상황이 연출되었다. 이러한 상황의 분노는 기술적 대안으로 이어졌다. 바로 사토시 나카모토가 발표한 비트코인 백서가 그것이다. 이는 금융 시스템의 대안을 모색하고, 중개자 없이 작동하는 전자 화폐 시스템을 제시하였다.
3년 후인 2011년, 뉴욕의 주코티 공원에서는 오큐파이 운동이 시작되었다. “우리가 99%다”라는 구호 아래, 금융 권력의 집중과 불공정한 부의 분배에 저항하는 운동이 펼쳐졌다. 필자는 당시 이곳을 지나치며, 그 심각한 현실을 느끼곤 했다. 그러나 그 분노가 실제로 시스템을 변화시킬 수 있을지에 대한 확신은 없었다. 그 시점에서 비트코인은 이미 존재하고 있었고, 시위대가 체감하지 못한 혁신을 조용히 구축하고 있었다.
결과적으로 오큐파이 운동은 시위대의 부재와 함께 실패로 돌아갔고, 월스트리트는 변화가 없는 일상으로 복귀하였다. 반면 암호화폐는 새로운 금융 질서의 가능성을 보여줄 것으로 기대되었다. 수십억 명이 금융 시스템에서 배제된 상황에서, 암호화폐는 허가 없이 움직이고, 국경을 넘나드는 송금을 가능하게 하며, 누구나 경제에 참여할 수 있도록 만들 것이라고 믿었다. 그러나 현실은 이와 달랐다. 테더는 1,350억 달러 규모의 미국 국채를 보유하게 되었고, 금융 소외 계층에게 돌아가는 수익은 없었다. 대형 금융 기관들이 암호화폐 산업에 진출하면서, 이 혁신적 기술은 결국 월스트리트의 전형적인 수익 모델에 흡수되었다.
이 과정에서 발생한 구조적 모순은 더욱 심각하다. 탈중앙화를 표방하면서도 수익은 여전히 중앙에 집중되고 있으며, 사용자들의 의사 결정권과 권리 또한 보장되지 않고 있다. 한국의 상황 또한 유사하게 전개되고 있다. 많은 투자자들이 자금을 투자했지만, 그들 돈이 과연 금융 혁신을 이루는 데 어떻게 사용되었는지는 불투명하다.
결국 지금 우리는 암호화폐의 가능성 자체를 부정하는 것이 아니라, 그 가능성을 제대로 실현할 수 있는 방법론이 필요한 시점에 서 있다. 사토시가 제안한 루트는 여전히 유효하다. 비트코인은 계속해서 운영되고 있으며, 실제로 기여자에게 수익을 분배하는 모델 또한 존재한다. 그러나 이런 실천은 시작조차 못 한 경우가 많다.
이제 암호화폐 산업 내에서 진정한 변화를 이끌어 내며 사용자의 권리를 강화하고, 투명한 수익 구조를 만드는 것이 필요하다. 이러한 질문들에 대해 답할 수 있어야 한다. 수익 구조는 사용자에게 투명하게 공개되는가? 거버넌스는 어떤 실질적인 권한을 보장하고 있는가? 사용자들의 삶이 실제로 개선되었는가? 이 질문에 대한 대답이 없다면, 암호화폐는 단순히 또 다른 월스트리트로 전락할 수 있다.
암호화폐의 정체성을 분명히 하고, 그 설계를 적극적으로 실현하지 않는다면, 그 정신은 결국 사라지고 말 것이다. 주코티 공원에서의 분노는 헛된 것이 아니었다. 우리는 그 분노를 바탕으로 현실적인 대안을 만들어내야 할 책임이 있다. 그것이 바로 우리가 지금 해야 할 일이다.
