독일의 사회철학자 위르겐 하버마스가 14일(현지시간) 96세로 별세했다. 그는 현대 서구 지성사에서 중요한 인물로 평가받으며, ’19세기에는 마르크스가 있었다면 20세기에는 하버마스가 있다’는 찬사를 받았다. 하버마스는 독일 남동부 바이에른 주의 슈타른베르크에서 숨을 거두었다.
하버마스는 1929년 독일 뒤셀도르프에서 태어나 프랑크푸르트사회연구소에서 학문적 경력을 쌓았다. 그의 스승인 테오도르 아도르노의 비판 이론을 비판적으로 계승하며, 그의 연구는 ‘공론장(public sphere)’ 개념을 중심으로 민주사회의 담론 형태를 탐구하였다. 이는 전후 독일의 지적 분위기를 형성하는 데 중요한 역할을 했다. 특히 1981년에 출간된 그의 대표작인 ‘의사소통 행위 이론’은 현대 철학의 기념비적 저작으로 널리 인정받는다.
그는 상아탑에 머물지 않고 현실 정치에도 깊은 관심을 보였다. 1980년대 홀로코스트 논쟁 중에는 독일 국가 정체성을 형성하는 데 있어 과거사 청산이 필수적임을 강력히 주장했으며, 유럽 통합의 강력한 지지자로 EU 직접선거 도입을 주창하였다. 또한, 2003년에는 제자인 송두율 독일 뮌스터 대학 교수의 구명 운동에 앞장서 국내 일반 대중에게도 친숙한 이름이 되었다.
말년에는 극우 세력의 부상과 사회적 참회의 퇴조를 우려하며, 이러한 상황이 민주적 사회의 건강성을 해칠 수 있음을 경고했다. 개인적으로는 1955년 결혼한 아내가 작년에 세상을 떠났고, 막내딸도 2023년에 별세하는 아픔을 겪었다. 이러한 개인적 비극에도 불구하고 하버마스는 올바른 사회적 담론과 정치적 실천을 포기하지 않았다.
하버마스의 사망 소식은 현대 사회철학이 그를 잃었다는 것을 의미하며, 그의 이론과 사상은 앞으로도 학문적 논의에서 계속 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 그는 단순히 이론가일 뿐 아니라 사회의 여러 이슈에 적극적으로 목소리를 내며, 사회를 더 나은 방향으로 발전시키고자 한 철학자로 남을 것이다.
