지난 5년 동안 외식업계의 영업이익률은 12%에서 8%로 감소하며 심각한 수익성 악화를 경험하고 있다. 한국농촌경제연구원과 농림축산식품부의 자료에 따르면, 2024년 외식업체들의 연평균 매출은 2억5526만 원으로 보이며, 이는 2020년 대비 41.4% 증가한 수치지만 전년 대비로는 겨우 1.4% 증가하는 데 그쳤다. 이러한 저조한 성장세의 배경에는 끊임없는 인건비와 식자재 비용의 상승이 있다는 지적이다.
한 외식업체 대표는 “원가 상승에 따라 가격을 올리기 어려운 상황에서 매출이 여전히 증가하고 있음에도 불구하고 실제 손익은 매우 저조하다”고 언급하며, “소비자들의 예산이 제한적이기에 가격 인상도 쉽지 않다”고 덧붙였다. 새로 결론적인 분석에 따르면, 외식업계가 겪고 있는 이러한 현상은 바로 ‘불황형 성장’이라는 표현으로 현실화되고 있다.
2024년 영업비용은 2억3294만 원으로, 2020년 대비 46.7% 증가한 수치를 기록하였다. 이러한 비용 상승의 주된 이유는 식재료비가 코로나19 이후 빠르게 상승하며 비중이 36.3%에서 40.7%로 갔기 때문이다. 특히 프랜차이즈와 비프랜차이즈 간의 수익성 차이가 두드러지며, 프랜차이즈 소비자들은 평균 매출이 3억3282만 원인 반면, 비프랜차이즈는 그보다 1억 원 이상 적어 2억2701만 원에 불과하다.
비프랜차이즈 점주는 모든 비용을 홀로 부담해야 하기에 경영 여건이 더욱 악화되고 있는 실정이다. 이에 따라 프랜차이즈와 비프랜차이즈 간의 양극화가 더욱 심화될 것으로 우려되고 있다. 외식업계 관계자는 “소비 심리가 얼어붙으면서 폐업하는 가게 수가 갈수록 늘어날 것”이라며 심각성을 지적했다.
업종별로 살펴보면, 중식, 구내식당, 치킨 전문점 등의 매출이 두 자릿수로 하락한 반면, 비알콜 음료점인 카페와 일식, 간이 음식 포장 판매 같은 업종은 성장세를 이어가고 있는 것으로 나타났다. 특히, 향후 외식업계는 무인 주문 시스템이나 테이블 오더 같은 기술 도입을 통해 인건비 절감과 운영 효율화를 추구하는 등 변화하고 있다.
정부 측에서도 “양적 성장은 이루어졌으나 비용 상승으로 인해 내실이 악화되고 있다”며, 외식업계의 지속 가능한 성장을 지원할 계획을 밝혔다. 이렇게 외식업계는 끊임없는 변화와 도전을 통해 새로운 성장 가능성을 모색하고 있다.
