2022년 3월 21일 중국 동방항공 MU5735편 여객기 추락 사고와 관련하여, 사고 원인이 조종실 내 고의적 조작이었을 가능성을 시사하는 새로운 정황이 조사 과정에서 밝혀졌다. 해당 사고로 탑승자 132명이 전원 사망했다.
미국 국가교통안전위원회(NTSB) 조사의 일환으로 공개된 자료에 따르면, 사고기인 보잉 737-800의 양쪽 엔진 연료 스위치가 비행 중 ‘운전’에서 ‘차단’ 위치로 동시에 이동한 사실이 확인되었다. 이 같은 동작은 단순한 사고가 아니라 조종사의 의도적인 개입으로 해석될 수 있는 정황을 암시한다. 사고기는 중국 윈난성 쿤밍을 출발하여 광둥성 광저우로 향하는 도중, 광시좡족자치구 우저우 인근 산악 지역에 추락했다.
뉴욕타임스의 보도에 따르면, MU5735편은 약 29,000피트(약 8,800미터) 상공에서 비행 중이었다. 두 엔진의 연료 차단이 동시에 이뤄졌으며, 이후 엔진 회전수가 급격히 감소한 것으로 나타났다. 항공기 연료 스위치는 조종사가 잠금을 해제한 후 스위치를 조작해야 작동하는 물리적 장치로, 우발적인 차단 가능성은 매우 낮은 상황이다.
항공 안전 전문가들은 두 엔진의 연료 차단과 급강하, 급격한 회전 등의 정황이 고의적인 조작일 가능성을 제기하고 있다. 전 NTSB 조사관인 제프 구제티는 조종간의 움직임이 반복적으로 앞뒤로 이동한 점을 강조하며, 조종실에서 어떤 형태의 충돌이나 다툼이 있었을 가능성이 존재한다고 분석했다. 그러나 이러한 주장은 조종실의 음성 기록장치(CVR) 데이터가 공개되지 않아 확실한 결론을 도출하기엔 부족하다는 신중한 견해도 함께 제시되고 있다.
NTSB가 제공한 비행 자료뿐만 아니라 사건 발생 이후 중국 당국은 기체, 승무원 및 외부 환경에서 즉각적인 이상이 없다고 발표한 바 있다. 그러나 최종 조사보고서는 지금까지 공개되지 않고 있으며, 조사를 담당한 중국 민항당국(CAAC) 또한 그 진행 상황에 대한 업데이트를 제공하지 않고 있다. 이는 사건 발생 4년이 지나도록 여전히 불확실한 상황을 만들고 있으며, 고의적 조작 여부는 향후 사고 원인 규명의 핵심 쟁점으로 부상할 것으로 보인다.
애초 이 사건은 여러 가지 요인으로 인한 사고로 여겨졌으나, 최근 공개된 새로운 정황들로 인해 이제는 조종실 내의 고의적 조작 가능성을 포함한 다양한 이론이 제기되고 있다. 일반적으로 항공 사고의 원인은 복잡하지만, 이 사건은 조종사 간의 갈등이 사고에 직간접적으로 작용했는지를 밝히기 위한 추가적인 조사가 필요한 상황이다. 사고의 진상을 파악하기 위해서는 조종실 음성 기록과 중국 당국의 최종 조사 결과 발표가 필수적으로 요구된다.
