최근 중국 과학계가 연구부정 의혹에 휘말리며 큰 논란에 휩싸였다. 연구자 출신의 과학 인플루언서인 겅퉁쉐가 퉁지대학을 비롯한 네 곳의 유명 대학 소속 엘리트 과학자들이 국제 학술지 네이처 본지와 자매지에 발표한 연구에서 심각한 학술 조작을 저질렀다고 주장한 것이다. 그의 폭로로 퉁지대 생명과학기술학원장이 면직되고 제1 저자는 해고라는 강력한 조치를 받았다. 중국 당국이 연구부정 단속을 강화하는 가운데, 이러한 사건은 엘리트 과학자 육성 시스템 전반에 대한 신뢰의 붕괴를 초래하고 있다.
겅퉁쉐는 17일 자신이 공개한 영상에서 “걸출청년”이라는 명칭을 가진 연구자들과 관련된 추가적인 조작 자료를 보유하고 있으며, 이러한 의혹이 한 명에 그치지 않는다고 경고했다. 그는 퉁지대학, 화둥사범대학, 후난대학, 중산대학에서 소속된 다섯 명의 과학자들이 연루되어 있다고 주장했다. 그러나 이 주장은 현재 겅퉁쉐의 개인적인 주장일 뿐, 해당 대학이나 관련 학술지의 공식 판단은 아직 내려지지 않았다.
이번 폭로는 단순히 개인의 연구부정 문제를 넘어, 중국 과학계의 엘리트 육성 시스템에 대한 신뢰를 큰 폭으로 흔들고 있다. ‘창장학자’와 ‘걸출청년’은 중국 내에서 매우 높은 명성과 연구 자원, 학술적 발언권을 부여받는 지위다. 따라서 이러한 사건은 그들에 대한 전반적인 신뢰 문제로 확대될 가능성이 크다. 겅퉁쉐가 제기한 의혹에 포함된 인물들에는 퉁지대의 융합생명과학·기술학원장 왕핑, 난카이대 천취안, 중산대의 캉톄방 등이 있으며, 이들은 각기 주요한 연구를 수행한 바 있다.
특히, 퉁지대학에서 발생한 사건은 인간 HDAC6 단백질과 발린 결핍, DNA 손상 기전에 대한 연구로, 이 연구는 2025년에 네이처에 게재되었으나 조사가 진행된 결과 실험 데이터 처리와 이미지 사용에서 문제가 발견된 것으로 알려졌다. 이러한 중대한 연구부정 의혹은 중국 당국이 연구 윤리를 강조하고 있는 시점과 맞물려 있기에 더욱 큰 우려를 사고 있다.
중국 관영 매체들은 최근 ‘무흔 철회’ 문제를 비판하며, 학술 데이터베이스에서 문제 논문을 흔적 없이 삭제하는 방법이 학술의 투명성을 훼손하고 있다고 지적하고 있다. 이 문제는 연구 부정 이력을 감추기 위한 방식으로, 전반적인 연구 신뢰성에 악영향을 미칠 수 있다.
결론적으로, 겅퉁쉐의 폭로가 가져온 후폭풍은 중국 과학계의 내면에 존재하는 허술한 감시 시스템과 외부 감시가 필요하게 된 현실을 일깨워주고 있다. 과학의 핵심적인 가치는 독창성과 진실성이기 때문에, 이러한 폭로가 외부 인플루언서에 의존하게 되는 현실은 학계에 경각심을 일깨우는 중요한 시점이 될 것이다.
